在这里，荀子按照自然界发展的前后顺序，将万物分为四个类别：一类是无生物，以水火为代表；一灰是植物，以草木为代表；一类是动物，以禽兽为代表；一类为高级动物，即人类。认为人类除了具有其他三类所具有的属性之外，还具有其他物类所没有的属性，这就是辨别自己应当怎么做和不应当怎么做的理性票准，亦即“义”。在他看来，“义”是人类的标志，人类的象征，是人之气以高于其他物类，之所以最为尊贵的原由；而义在付诸于实施时，则表现为“礼”，所以有时候他又以“礼”或“礼义”为人类的标志，人类的象征。
我们在谈及于此的时候，需要注意两点：其一是，荀子不仅划分出了人类与其他物类的界限，提出了人之所以尊贵的原因，而且讲出一套道理，并将这一道理与天地的运行变化联系起来，与天地运行的法则联系起来，与宇宙之道、天地之道联系起来，由此将老子的思想纳入到了自己的理论体系之中；其二是，荀子在容纳老子思想的同时，激烈批评了孟子的观点，认为孟子所说的“仁义礼智信”，“僻违而无类，幽隐而无说，闭约而无解”，即不论不类，没有道理，没有根据。这一纳一批，在儒家内部进行了一次革命性的变革。这一变革的突出特点，在人格自尊的观念上，表现为从人的宇宙中所处的地位上看待人的伟大和尊贵。就这一点而言，突破了儒家的思维局限，带上了道家的色彩。
下面就此做一分析。
荀子首先论述“礼义”如何人“最为天下贵”。他说：
力不若牛，走不若马，而牛马为用，何也？曰：人能群，彼不能群也。人何以能群？曰：分。分何以能行？曰：义。故义以分则利，和则一，一则多力，多力则强，强则胜物，故宫室可得而居也。故序四时，裁万物，兼利天下，无定故焉，得之分义也。
故人生不能无群，群而无分则争，争则乱，乱则离，离则弱，弱则不能胜物。故宫室不可得百居也，不可少顷舍礼义之谓也。
也就是说，“礼义”之所以使人伟大和尊贵，那是因为它使人由弱小变得强大了起来，使人具备了支配和驾驭其他物类的能力。
人原本是很弱小的，不像牛那么有力，不像马那样善驰，然而人却能驱使牛，驾驭马，让牛马为自己服务。为什么？因为人能结为群体，发挥群体的力量，化弱小为强大。人之所以能结为群体，群体的力量，那是因为每个人在群体之中都有自己的地位和名分，能和谐相处。每个人之所以能在群体之中各有自己的地位和名分，和谐相处，那是因为他有道德意识，知道自己应当做什么，不应当做什么，这就是“礼义”。
由此可见，礼义是人之所以强大、所以伟大、所以尊贵的原由。
“礼义”是由何而来的？
荀子认为，它不是人先天带来的，而是圣人制定的，君王制定的，或者说是圣王制定的。他说：
人之生，不能无群。群而无分则争，争则乱，乱则穷矣。故无分者，人之大害也；有分者，天下之本利也；而人君者，所以管分之枢要也。
古者圣王以人之性恶，以为偏险而不正，悖辞书而不治，是以为之起礼义，制法度，以矫饰人之情性而正之，以扰化人之情性而导之也。
还说：
故圣人化性而起伪，伪起而生礼义，礼义生而制法度，然则礼义法度者，是圣人之所生也。
这里的“伪”，指人为造作。荀子认为，礼义不是人类天生就有的原本真性，而是人为造作的，所以称其为伪。
在荀子看来，原本制作礼义的人君是圣人，所以有时称其为“圣王”，有时称其为“圣人”。
这几段话是说，人的名分是维护群体的根本，而名由人君管理的，所以，人君是维护群体的关键。
