其意思是说：惠施在梁国担任国相，庄子要去看望他。消息传到梁国后，有人对惠施说：“庄子这次前来，是想代替你的国相。”于是惠施很害怕，派出大量兵丁搜索庄子，一直搜了三天三夜。
庄子到了之后对惠施说：“南方有一种鸟，名叫宛鸟，你知道吗？它从南海起飞，一直飞到北海，不是梧桐树便不栖息，不是精美之食便不吃食，不是甘泉之水便不下饮。有一次碰到一只猫头鹰，它正在吃一只死老鼠，看见宛鸟飞过来，以为是来和它争吃死老鼠，于是发出了愤怒的‘吓’声。现在你是不是也像那猫头鹰一样，怕我争夺你的梁国相位而吓我呢？”
在庄子看来，相位不过是一只腐鼠，而自己却是一只宛鸟。腐鼠对于猫头鹰来说可能是美食佳肴，而对宛鸟来说却不如粪土。
庄子用这个故事表达了自己的高洁和自尊。
我之为我以有神也
道家的人格自尊，经过庄子的发扬，到了汉代严君平那里，形成了系统。
严君平继承了庄子人格自尊的心理感受，认为虽然世界上存在着各种不同的事物，存在着各种各样的人，他们各自都在按照自己的自然属性行动，但是作为一个真正的人，就应该以鸾凤为表率，以大人为表率，以大丈夫为表率，以大圣为表率。他说：
鹑 晏鸟 高飞，终日驰鹜，而志在乎蒿苗；鸿鹄高举，迳历东西，通千达万，而志在乎陂池；鸾凤翱翔，高仞之上，优游太清这中，而常以为卑，延颈舒翼，凌苍云，簿日月，高翔远逝，旷时不食，往来九洲，栖息八极，乃得其宜。
故规矩不相害，殊性孰相安？贤圣不为匹，愚智不为群；大人乐恬淡，小人欣于戚戚；堂堂之业而不喻于众庶，栖栖之事不悦于大丈夫；鸟兽并兴，各有所趋；众士经世，各有所归。是的，捐聪明，弃智虑，反归真朴，游于太素，轻物傲世，卓尔不污；喜怒不婴于妙，精神平静，无所章载，抱德含和，帅然反化：大圣之所尚，而上士之所务，中士之所眩目，而下士之所大笑也。
“鹑晏鸟”，一种小雀，又称鹌鹑。它虽然每天飞来飞云，忙个不停，大不了也只是在低矮的蒿草之中出出进进，干不出大事情。
“鸿鹄”，也就是常说的天鹅。与鹌鹑相比，它的志向那可是很高的了，从东到西，一飞就是万里之遥。不过与鸾凤相比，而又逊一筹。
“鸾凤”，传说中的神鸟，又称凤凰。犹如庄子所说大鹏一样，它展翅高飞，翱翔太空，凌苍云，搏日月，往来九洲，栖息八极，才感到满足。
这三种鸟，就像世间的人一样，性能不同，志向各异，虽然不能拿同一个标准去要求他们，但是严君平却以凌苍云、搏日月、往来九洲、栖息八极的鸾凤为楷模，劝导人们做心胸坦荡的大人、不屑琐事的大丈夫，要人们向那不为利害、不分贵贱、心游太空、卓而不污的大圣人学习。
这种人生志向是如何确立的？严君平有一套系统的思想。这套思想的出发点，前面已经提到过，这就是人是由道德、神明、太和、天地那里来的。而人之所以为人，最基本的象征是生命；人之所以有生命，基本原因在于人的身体之中存在着精神；人要做人，也就要保养精神，求取精神。这样一来，他便为老庄追求精神境界的人格自尊做出了理论的说明。他将这种说明归结为一句话，那就是：“我之所以为我者，以有神也”。他说：
我之所以为我者，岂我也哉？我犹为身者非身。身之所以为身者，以我存也；而我之所以我者，以有神也；神之所以留我者，道使然也。托道之术，留神之方，清静为本，虚无为常，非心意之所能致，非思虑之所能然也。
在严君平看来，人是由大道那里来的。大道在分化为天地之前，经协过道德、神明、太和等发展阶段。人之所以产生，是从道德那里得到了禀性，是从神明那里得到了生命。神明是什么？是一种变化莫测、居于人体便会显现出智能的气。正因为如此，所以人要为人，就要保存神明，使它常居而不去。不过，要挽留神明并不是通常的办法可以奏交往的，必须使自己的心境合于大道，清静虚无。
