楚庄王只看到越国朝政混乱、兵力薄弱，而看不到自己国家朝政混乱和兵力薄弱，因此想去讨伐越国。杜子认为这是不明智的，并且用眼睛只能看到外物而看不到自己为比喻，使他明白了自己的缺陷，停止了愚蠢的行动。韩非通过这个事例说胆老子“自知者明”。并且下结论说：达到有智是很难的，之所以难，不是难在了解他人，而是难在了解自己。
其二是因为，了解自己以具有自我意识为前提，而自我意识一旦产生，这就将会把人的智慧由个体自我意识引向类别自我意识：当人有了个体自我意识的时候，也就在人的头脑中树立起了一个自我的标的，形成了一个全新的认识目标；向着这个目标前进，就会在深入了解个体自我的基础上，逐步形成类别自我的意识。
执顾之道 御今只有
老子在说“知人者智，自知者明”的时候，其跌久“自”，还是指人的个体自我，指我这个人。不过老子没有将自己的眼光停留在个体的自我意识上，他在继续向前探索，使自我意识得到了升华。
比如他说：
故圣人云：我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。
在这里老子直接用了“我”字来表示自我。不过这里的“我”已经不是一般的个人自我，而上升成了群体的自我，它代表着一群人、一种人，亦即圣人。
圣人与常人用什么区别？老子做了描绘。他说：
圣人无常心，以百姓心为心。善者，吾善之；不善者，吾亦善之，德善。信者，吾信之；不信者，吾亦信之，德信。圣人在天下，歙歙为天下浑其心；百姓皆注其耳目，圣人皆孩之。
在老子看来，圣人不同于常人的地方有两点：一是，他“以百姓心为心”。也就是说，在他的身上凝结了众多人的共性。二是，他“德善”、“德信”。也就是说，在他身上凝结的这种共性，不是一般的共性，而是人身上共有的优秀品德，是善的品德和信的品德。这两种品德，标志着人的本性和本抟。由此看来，站在圣人的高度说，自我已经具有了人类代表的意义。
不过，在自我完全升华为人类自我的时候，也正是人将自己与其他物类并列起来的时候，也正是人寻找到了自己的源头，寻找到了自己源头的源头，寻找到了宇宙源头，并站在宇宙源头对自己进行观察的时候。
老子将宇宙之源称为“道”，将站在宇宙源头观察人、观察人世称为“执古之道，以御今之有”。他说：
执古之道，以御今之有，能知古始，是谓道幻。
也就是说，能够知晓宇宙之源，能够站在宇宙的源头来观察现今的人世、现今的人，这才合乎事物的规律，这才能对现今的人世和现今的人有个透彻的认识。
为什么将宇宙之源称为“道”？为什么必须站在道的角度观察人？要理解这一问题，尚须继续顺着老子的思路往下走。
唯之与阿，相云几何？美之与恶，相去若何？人之所畏，不可不畏，荒兮其未央哉！众人熙熙，如享太牢，如春登台。我独泊兮棋未兆，如婴儿之未孩，儽儽兮若无所归。众人皆有余，而我独若遗。我愚人之心也哉！沌沌兮！俗人昭昭，我独昏昏；俗人察察，我独闷闷，澹兮其若海，飏兮若无止。众人皆有以，而我独载金碳似鄙。我独异于人，而贵食母。
在这里，老子首先列了圣人与常人的不同之处，其中包括：常人将人世视为节日的庆典，挤在熙熙攘攘的人群之中，高高兴兴，而我却淡淡泊泊，像一个未明的婴儿，混混纯纯；常人好像很富有，而我却昏昏沉沉；常人目光犀利，而我却愣愣怔怔；常人都好像有什么新的发现，有什么新的收获，而我却一直顽固守旧，显得又古老又孤僻。
其次讲了我与众人不同的源由。在老子看来，作为圣人的我，之所以与常人有哪此多的不同之处，原因在于我的身上集中了人们的共有的善笥和信性，而我之所以拥有善笥和信性，关键在于我“贵食母”。
