老子把大道视为衡量一切事物本笥的准绳，也视为衡量人之本性的准绳，所以在前面的引文中曾说“执古之道，以御今之有”。这是以大道为起点来规范人。反过来说，以人为起点又如何？人作为一个主动者又如何？老子出于同样的思路说：
孔德之容，惟道是从。
所谓“孔德之容”，就是最大的德性。所谓最大的德性，也就是最主要的最本质的禀性，也就是人的本性。在老子看来，人的本性不是别的。就是遵从大道而行。遵从大道而行，也就是以大道为准绳，以大道的本笥为本性。换句话也就是说，是不是遵行大道，是验证是不是合乎人之本性的试金石。
由此，他又说：
使我介然有知，行于大道，唯施是畏。大道甚夷，而民好径。朝甚除，田甚芜，仓甚虚。服文彩，带利剑，厌饮食，财货有余，是谓盗夸。非道也哉！
意思是说，假如我是有智慧的，我就一定遵循大道而行，唯恐脱离了大道。可是那些达官贵族却不懂得这一点。大道明明是很平坦的，可他们偏偏好走那些坎坷小路。结果把天下搞得一团糟。
知人者智自知者明
老子非常重视人的智慧，并用两个字来表述它：一个是“智”，一个是“明”。
在老子看来，人生在世自然而然就有智慧，而且也必须有智慧。因为人既然来到世上，那就要生活；要生活就要与外界打交道，就要适应外界的变化，利用外界的事物；要适应外界的变化，利用外界的事物，那就要认识外界事物，把握外界事物变化的规律。而这就需要智慧。没有智慧就不能生存，更不可以发展。他说：
至虚极，守静笃，万物并作，吾以观复。夫物芸芸，各复归其根。归根曰静，是谓复命。复命曰常，知常曰明，不知常，妄作，凶。
大意是说：把自己的心境打所得干干净净，干净到一丝杂念都没有的程度；让自己的心境平平静静，平静到一丝波澜都没有的程度。天下万物都在那里生死变化，我用这种毫无成见、毫无私情的眼光观察它们的来往反复。天下众物纷繁杂乱，但是最后都将回归自己的本根；回归本根也叫做入静，入静也叫做遵循变化的趋势，遵循变化的趋势是事物发展变化的规律；性散射得事物发展变化的规律就是明智。不懂得事物发展变化的规律，违背规律胡作妄为，就会引起灾难。
这里谈到了达到智慧的方法，这就是虚心静观，这里谈到了达到智慧的标准，这就是懂得事物发展变化的规律；里谈到了之所以要有智慧的原因，这就是避免人生中的灾难。
这里还蕴含着一层意思，这就是人与万物的区别：人是有智者，是观察的主体，万物是无智者，是观察的客体，所以文中说“万物并作，吾以观复”。
不过老子并没有将观察的客体完全局限在外部世界上，他在对外部世界做了深刻的观察之后，又将目光折射回来，观察到了人自身。在他看来，人的智慧是由两部分组成的：一部分是对外部世界的认识，另一部分则是对人自己的认识。他说：
知人者智，自知者明。胜人者有力，自胜者强。
大意是说：了解他人是一种智慧，而了解自己更是一种智慧；战胜他人表明自己有力量，而战胜自己则表明自己很强大。
在老子看来，了解他人和了解自己都是智慧，然而了解自己比了解他人更进了一步。
为什么这样说？
其一是因为，了解自己要比了解他人难，之所以说难，那是因为自己看不到自己，自己想不到自己；而要看到自己，想到自己，就无原则要有更大的智慧，需要有以他人为鉴的能力。
这一点，战国时期的哲学家韩非用具体事例做了说明。他说：
楚庄王欲伐越，杜子谏曰：“王之伐越何也？”曰：“政乱兵弱。”杜子曰：“臣愚患之。智如目也，能见百肯之外而不能自见其睫。王之兵自败于秦、晋，丧地数百里，此兵之弱也。庄路为盗于境内而吏不能禁，此政之乱也。王之弱乱非越之下也，而欲伐越，此智之如目也。”王乃止。故知之难，不在见人，在自见。故曰：“自见之谓明。”
