在人的智能发展过程中，并不存在一个单独的抽象思维期。人从具有了抽象思维的能力之后，就在综合使用着抽象思维、形象思维、表象映照、直观反映等各种认知手段，贪婪地认识着客观世界，并逐渐对自然界和人类社会有了越来越深刻的了解。
智能发展的两个飞跃
伴随着知识的和实践的深化，人的智能越来越发展，所思考的问题越来越深入，思考问题的形式越来越完善，从人类启蒙算起，大约经过了300万年，到了临近公元的前几个世纪，出现了一次世界性的智能飞跃，其中包括思维深度的飞跃，也包括思维方式的飞跃。
所谓思维深度的飞跃，是说人的思考对象从外界转入了内境，从自然界转向了人自身。人不但对外物的存在有了明确的意识，而且对自我的存在也有所发现；人不但想要了解天地万物，而且也想要了解自我。
所谓思维方式的飞跃，是说人在探求事物的时候，在单纯探求事物本身的基础上又前进了一步，开始溯其本，寻其根，通过对事物本根的了解，确定事物的时空位置，加深对事物本身的认识。
之所以将了解自我视为思维深度的飞跃，那是因为，意识到自我比意识到外物更深刻。
要认识事物，首先要有人的存在，要有自我存在，没有人，没有自我，就不会有认识的主体，也不会有认识的需要。不过，先有人，先有自我，并不等于先有关于人的意识，先有自我意识，更不等于人能首先认识自己。
事情与此恰恰相反：人从独立于世界开始，便为自己的生存和发展而奋斗着，与此同时，也开始为自己的生存和发展而认识着世界。不过，在认识的开始阶段，映入人的脑海之中的，首先是外部世界，是人的生存环境；至于人自身，则被遮掩了，他在人的脑海中，被盖在潜意识之下，人在为他而奋斗，人在为他而认知，而他是什么样子，人还未及考虑，或者说还不知道考虑，还没有感觉到有考虑的需要。这种情况就像人用手电筒为自己照路一样：人为了在夜间行走，就要用手电筒为自己照路，手电筒打开之后，照亮的是人前的道路，而不是人自己，人所看到的也是眼前的道路，而不是人自己；在这种境况下，人对自己的存在只是一种本能的感受，至于自己是什么样子，那就对不起了，很难有暇考虑，很难有个明晰的意识。
什么时候才开始意识到自我？那要在对外的环境有了相当的认识之后。人对外在环境有了相当的认识之后，才有可能提出认识自我的需要，也才有可能具有认识自我的条件。
人认识外在环境，说到根本上，还是要为人自己的生存和发展服务。在对外在环境无所认识的时候，人不知道自己应该如何行动，不知道如何才能有效地获得生活必需品，出于生存和发展的需要而开始认识外界事物。在生活的实践中，人不断扩大着对外界事物的认识，也不断地锻炼和提高着利用外界事物的能力，由此走向成熟。
人在认识外界事物和利用外界事物的过程中，有时候成功了，有时候失败了，经过长期的体验，有了新的发现，这就是成功与失败不完全取决于对外界事物的认识。在认识了外界事物的前提下，人自身有没有利用外界事物的能力，就成了事成事败的决定因素。到了这个时候，对人自身能力的认识，便提到了议事的日程之上。只是到了此时，人才有了认识自我的要求。
人认识外界事物和利用外界事物的过程中，眼界越来越宽，能力越来越高，经过长期的体验，有了新的发现，这就是外界事物在不断变化着，它们的变化有此是出于事物与事物之间的关系，而有些则出于人的作为和活动。由此在人的头脑中展现出一条认识自身的途，这就是通过人与外界事物的接触和外界事物由此产生的变化来映照自身。
由上可知，认识自我更要以认识外界为基础，是在对外界有了相当广泛、相当深厚的认识之后开辟的一个新境域，自我处在人的视野背面，不要说对他有所认识，即使是意识到他的存在，没有相当强的折射能力也是骓以实现的。有鉴于此，所以我们说，相对于认识外界而言，认识自我是认识的深化，是思维深度的飞跃。
