先秦诸子中，受《老子》影响最大的当数法家。法家的代表人物申不害和韩非都"本于黄老"。对此，司马迁有一段评语，他说："申子卑卑，施之于名实，韩子引绳墨，切事情，明是非，其极惨少恩，皆原于道德之意，而老子深远矣。"虽然申韩的境界，远不如老子，但他们也是"原于道德"的。韩非为人口吃，说话不利落，但善于著书，在《韩非子》一书中有两篇是直接关于《老子》的，这就是《解老》和《喻老》，这是流传至今最早的解释《老子》的文字。
先秦诸子受《老子》影响的远不止以上所言，还有诸如以孙子为代表的兵家（宇宙万物本体意义上、大全意义上"道"的理念的提出使用；老子"善胜敌者，不与"与孙子"攻心为上"等等）以及慎到、天骈、环渊等稷下学派的代表。由此可见《老子》对先秦思想的影响是多么巨大。
《老子》中的思想，在西汉初年还被应用到政治生活中。当时黄老之学十分盛行，汉初的一些政治家深受其影响。名相萧何、曹参在治国时"镇以无为，从民之欲而不扰乱"（《前汉书·刑法志》）。惠帝元年，曹参为齐国之相，为了治理齐国，他重金请来善黄老之术的胶西盖公，盖公对曹参说："治道贵清
西汉皇位传至武帝刘彻时，有一个大儒叫董仲舒，他建议武帝弃黄老之术而用儒家之学，从此形成了儒术独尊的局面，然而，就是这位董仲舒，在他的思想中可以屡屡窥见《老子》的影子。董仲舒所著《春秋繁露·离合根第十八》上说："为人主者，以无为为道，以不私为宝……此人主所以法无之行也。"该说《保位权第二十》上又说："为人君者，居无为之位，行不言之教。寂而无声，静而无形。"这些话都可以从《老子》中找到根源，虽然董仲舒是以此阐发他的思想，是以道解儒的，但他受到《老子》的影响则是无疑的。
东汉末年，道教在中国出现，在西蜀鹤鸣山中，一个叫张陵的人创立了五斗米道，又称天师道。这个道派奉老子为教主，把《道德经》奉为经典，规定教徒必须认真学习，后来的教首张鲁在汉中设置祭酒一官，专门负责向入道的人宣讲《道德经》。张鲁还写了一本《老子想尔注》，这是一本很有名的关于《老子》的注本。道教是中国土生土长的宗教，有着巨大的影响力，它将《老子》作为经典，对这部书的传播和普及有重要作用，这也表明《老子》在我国道教的形成和发展过程中，起到过不小的作用。鲁迅说过：中华文化的根底全在于道教。
魏晋时期，玄学大盛，当时的玄学家（为何称"玄学家"，认为老子道学思想意境深远，世人难以理解，是很玄妙之道。老子说："玄之又玄，众妙之门"。体会，体察，体验，诸子百家都讲"体"，提倡的是身体力行，以身证道。实际上是玄之又玄与实之又实的辨证统一）分为两类：一是在朝的，象何晏、王弼等；一是在野的，如竹林七贤。在朝的玄学家注重《老子》中的无为而治，如何晏有一篇《无为论》，其中说"天地万物皆以无为为本。无也者，开物成务，无所不成者也。"何晏传世的著作不多，王弼就不同了，他的著作十分丰富，而且传世的也不少，在其著作中有一种就是《老子注》，又称《道德真经注》，这是第一流的《老子》注本，深合《老子》原意。王弼作为一个玄学家，在他的《老子注》中对"无为"思想屡有阐发，如他在解释《老子》第五章"天地不仁"时说："天地任自然，无为无造，万物自相治理，故不仁也"。在野的玄学家们注重《老子》中的"自然"之说，如向秀在《难养生论》中说："有生则有情，称情则自然，若绝而外之，则与无生同"，又说："好荣恶辱，好逸恶劳，皆生于自然"，为了体现自然之性，这些人放浪形骸，寄情山野，显示出超然物外之态。玄学家们的"无为"也好，"自然"也好，都是针对现实的弊端而发，在他们那里，《老子》中的思想成了发表政治主张，抨击现实的武器。
