从历史上看，蒙古族的祖先曾经是森林中的游猎部落，当时他们的食谱以野兽肉、野果、野菜和用驯鹿奶做的奶食品以及少量的粮食为主。虽然不一定能够每天打到动物，还要用野果子、菌类植物和野草树叶充饥，但是肉类在游猎的蒙古人中是十分受欢迎的。
后来，蒙古人逐渐向草原游牧生活方式和生产方式过渡。随着生产条件和生活方式的变化，其饮食文化也发生了很大变化。由猎食林中无保障的飞禽走兽，过渡到以食用自家畜养的有保障的家畜肉和牛、羊奶为主，打猎也由主要生产方式退而转变为例行的军事训练科目及食物补充手段了。另外，从事畜牧业的蒙古人也种植少量的粮食作物，如蒙古秫米等。最早的种植方法比较粗放，在插种季节下过雨后，把种子撒地上，然后驱赶牛群、马群、羊群往来其上，使粮食种子在畜群的踩踏下埋入地里，自然发芽生长。这种播种方法叫做种“漫塔斯”。除了用蒙古粟米进一步加工出炒米外，还有“纳粒目”即小米，各种面粉如芥面、麦粉等，都是草原牧民重要的补充食物。
