在早期的道符中，有些符称为“策”，有些则“符”、“传”并称。“策”在《灵宝五符》中屡有提及。古人命官授爵，以策书为符信，《周礼春宫·内史》：一“凡命诸侯及孤卿大夫，则策命之。”以策名符，是由模拟凡间权力象征而来。《神仙传》卷二载，仙人王远 ( 按：据说王远活动于汉恒帝时 ) 给蔡经一符一传，说可以攘灾治病。“传”实际也是符信。晋崔豹《古今注》下：“凡传皆以木为之，长五寸，书符信于上，又以一板封之，皆封以御史印章，所以为信也。如今之过所也。”“传”如“过所”，即是通过关卡的凭证，“御史印章”为封，应是汉制，先秦已有传，但不必出自御史。总之，传为官府所颁符信，道符或以策为称，或与传连称，都是源于世间权力凭证的证据。
东汉道符中有一类称做“符命”。《灵宝五符序》载有以五方天帝的名义颁的符，各称“东方灵宝符命”、“南方灵宝符命”、“中央戊己灵宝符命”、“西方灵宝符命”和“北方灵宝符命”。五方灵宝，实即汉代纬书中提到的东、南、西、北、中五帝。“符命”来源于汉代权力崇拜中的宗教性文饰—君权神授观念。
君权神授的思想可以溯至商代。汉代以董仲舒为代表的今文经学大力提倡此说 . 认为凡正命天子出世，都有某种符瑞出现。符瑞，也就是符命，或者说是 l ：天符命的象征。显然，这是将地上皇帝颁符的权力搬到天 _ 仁，又由天 _l.. 的符命给地土的皇权敷上神圣的光环。西汉哀平之后，俄纬之学逐步兴起，徽纬即是表示符命的形式。《后汉书·光武纪一上》：“宛人李通等，以图徽说光武云：‘刘氏复起，李氏为辅”，。李贤注：“图，河图也；谴，符命之书，试，验也，言王者受命之微验也。”俄和借着配经的名义造出来的“纬书”，表达符命的方式，主要是离合姓名，如《易纬是类谋》云：“卯金刀为治”。郑玄注：“卯金刀为汉”。原来此三字为“割”字的离析。《尚书考灵耀》：“卯金出较，握命孔符”注：“卯金，捌之别。”以字离合姓名是当时说符命的主要形式。当然，还有其他形式。
要言之，道教的“灵宝符命”既来源于“君权神授”的观念，同时又受到东汉谶纬神学的重要影响，从而形成了自己特有的符命系统。
二、巫符的嫡传
汉代民间巫师是首先将权力象征的符移往鬼神世界的人物。
道教正式形成教团，是在东汉末桓帝以降。通常人们注意到的是张陵的五斗米道和张角的太平道，他们都有符和符书的造作。若推前一点，二者的创道都与《太平经》有关。《太平经》中有两卷《夜文》，其文字由多个汉字拼成，有人认为这是最初的符字。近代蒙文通先生则认为天师道符文扭曲屈折，乡朴非起于中原文字而来自西南少数民族文字。近几年有人据蜀地出土文物上有扭曲如丝的图形文字，以证成其说。但是据我们的观察，最初使用符文的乃是民间的巫师。他们使用的符，主要是由汉字拼合而成，嵌以星图、以及据说为收鬼、缚鬼之物。这类符，宜称作巫符，它们正是道符的直接前身。
我们现在能见到的巫符，画在汉墓出土的解注瓶上。解注，又称墓门解注、解除、解逐，系解过逐鬼气的巫术。在出土的解注瓶上，发现有咒语、有符图。此类巫符，王育成先生在《东汉道符释例》 ( 《考古学报》 1991 年第 1 期 ) 中曾引用若干个，并予以分析。笔者除了在认为它们应称作巫符而非道符这一点上与王先生有所分歧外，对符的结构的分析则完全赞成王说。本文转录王先生所摹的有关巫符 ( 见附图一、二 ) ，以说明笔者的观点。
图一、图二两符，解除文上说明是阳嘉二年，即东汉顺帝初，这正与《太平经》出现的年代相若，张陵赴蜀“学道”可能在此后几年，可见这些符是在道教教团正式成立前就出现的，应当是民间巫师所为。东汉前期的王充 (27 一约 97) 在《论衡》中已经提到并抨击解除活动，由之推测，墓门解除的活动很可能起源于东汉之前，解除活动中所用巫符的产生也应更早。对这类巫符的研究尚处于起步阶段。
