《荀子·天论》篇中，肯定了神对形的依赖关系，提出了“形具而神生”的命题，至汉代，桓谭提出烛火的比喻，用以说明形神关系。他说：“精神居形体，犹火之然烛矣。”“气索而死，如火烛之俱尽矣。”（《新论·形神》），明白指出，精神不能脱离形体而独存，如同火不能离烛而存在一样。人的形体死亡，精神也就消失了。王充发展桓谭的学说，进一步论证了形神的依存关系。他说：“人之所以生者，精气也；死而精气灭。能得精气者，血脉也。人死血脉竭，竭而精气灭。”（《论衡·论死》）精神是血脉产生的，血脉枯竭，精神也就消灭了。至南北朝时，范缜著《神灭论》，提出了形质神用的光辉命题。他说：“形者神之质，神者形之用。是则形称其质，神言其用。”也就是说，精神只是形体的作用，作用是不能独立存在的，所以形亡神灭。这种分别质用的形神思想是非常深刻的。范缜还用利与刃的比喻生动地表述了形神关系。他说：“神之于质，犹利之于刃；形之于用，犹刃之于利。利之名非刃也，刃之名非利也。然而舍利无刃，舍刃无利。未闻刃没而利存，岂容形亡而神在?”形神问题，至此而得到正确的结论。应该指出的是，范缜本身出于天师道世家，因此道教学说对他的影响是不可忽略的。
道教思想家吸收了这些合理的思想，从而建立了形神统一的生命观念。《太平经》中论述说：“凡事人神者，皆受之于天气，天气者受之于元气。神者乘气而行，故人有气则有神，有神则有气，神去则气绝，气绝则神去。故无神亦死，元气亦死。”这是从元气论出发，说明精神和形体是统一的。“故人有气即有神，气绝即神亡”“失气则死，有气则生。”两者互相依存，不可分离；“神精有气，如鱼有水，气绝神精散，水绝鱼亡。”这些论述说明，形神统一的基础是物质，物质决定精神，精神不能离开物质而独立存在。经中又说：“夫人本生混沌之气，气生精，精生神，神生明。本于阴阳之气，气转为精，精转为神，神转为明。”这些观点倾向于唯物主义，基本上是正确的。
