周秦之际儒家所作《礼运》更把人奉为体天地之德者，“人者，其天地之德，阴阳之交，鬼神之会，五行之秀气也。”又说，“火者,天地之心也,五行之端也,食味别声被色而生者也。”心能知能觉，人为天地万物中有如有觉者，故可谓天地之心。人为五行所成之物类之最卓越者，故可谓五行之端。人乃天地之德，天地之心，实非他类物之所能比拟。
汉代学者基本上继承了这一传统。如董仲舒说：“天地人，万物之本也。天生之，地养之，人成之。天先之以孝悌，地养之以衣食，人成之以礼乐。三者相为手足，合以成体，不可一无也”（《春秋繁露·立元神》）。因此可见，“人之超然万物之上，而最为天下贵也”（《春秋繁露·天地阴阳》）。
正是在这样一个思想文化环境中，积淀了中国几千年重人伦轻宗教的心理结构。同时，给以人为对象的气功养生实践提供了认识方法和思想基础。这些思想后来直接被道教所继承，并以此作为本身的宗教要旨之一。在道教养生家看来，要想做到长生不死，肉体成仙，首先应当从爱护、保养自己的躯体和生命着手。为此，道教中人从理论上作了充分的阐述，提出了重命养身、乐生恶死的主张。
东汉成书的道教经典《太平经》中认为，人生最可贵的是生命，它属于每一个人仅仅一次。书中说：“凡天下人死亡，非小事也。壹死，终古不得复见天地日月也，脉骨成涂土。死命，重事也。人居天地之间，人人得壹生，不得重生也。”因此，人应当热爱自已的生命，“人最善者，莫若常欲乐生，汲汲若渴，乃后可也。”基于这样一个认识。炼养躯体、健康长寿便成为人生最重要的事情了。书中说：“是曹之事，要当重生，生为第一，余者自计所为。”又说：“但聚众贤，唯思长寿之道，乃安其上，为国宝器。”
