先秦诸子中除阴阳家“舍人事而任鬼神”外，其余大多重人事而辟鬼神。孔子之所以是中国哲学的开端，是因为他首先提出了人事第一的道德化的新内容，以代替鬼神的宗教支配。他很注意衣食住行与健康长寿的关系，说“人有三死，而非其命也，己取之也。夫寝处不适，饮食不节，劳逸过度者，疾共杀之。……若夫智士仁人，将身有节，动静以义，喜怒以时，无害其性，虽得寿焉。不亦宜乎。”（《孔子家语》），并对“者寿”（《论语·雍也》）的命题，作了肯定的回答。
继而起之的墨子虽以“明鬼”著称，但其实质仍以人生问题为重。《墨子·经下》说：“无欲恶之为益损也，说在宜。”据《经说下》解释，这是反对儒家仿生损寿的三年居丧制度。《经下》说：“损而不害，说在余。”《经说下》解释说：“损，饱者去余，适足，不害。”《墨子·辞过》也说：“古之民，其为食也，足以增气充虚，强体适腹而已矣。”即讲究饮食之道。《墨子·大取》说：“圣人恶疾病。”盖墨家为了兴天下之利，也重视养生、医疗。
哲学家中，最早明白揭示人有卓越位置的是老子。他说：“故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。”（《道德经·上篇》）。
荀子更为精澈地论述了人的性质，他说：“水火有气而无生，草木有华而无知，禽兽有知而无义，人有气有生有知亦且有义，故最为天下贵也”（《荀子·王制》）。也就是说，人有其余众物所未有的特异优点，所以在宇宙中实有高贵位置。主张“扁(辨)善之度，以治气养生，则后彭祖；以修身自名，则配尧禹”（《荀子·修身》）。
