蚌的两个贝壳的大小和形状完全一样，在背面互相连接，而在前后和腹面分开，可以随意的关闭或张开。两个贝壳在背部相连的地方有角质的、富有弹性的韧带，有的种类除了韧带以外，还有凹凸不平的铰合齿。贝壳外表的颜色一般呈黑色或棕褐色。
蚌的贝壳的关闭和张开，是靠身体上的特殊肌肉和贝壳背面的韧带来完成的。
蚌的身体上有两块很发达的肌肉，它用两块肌肉将柔软的身体和贝壳连结在一起，并用来关闭贝壳，所以我们称它闭壳肌。这两块闭壳肌几乎同样大小，都是由肌肉纤维所组成，呈圆柱状，一块在身体前方，叫做前闭壳肌；一块在后面，叫做后闭壳肌。闭壳肌的伸缩力很强，由于它们的伸缩，贝壳就随着张开或关闭。
贝壳背面的韧带很有弹性，它的作用好像小弹簧，任务跟闭壳肌刚刚相反，是使两个贝壳保持张开的状态。
两个闭壳肌一收缩，使肉柱缩短，因而将左右两个贝壳关闭起来。肌肉收缩得越紧，肉柱越短，贝壳关闭得就越紧。如果两个闭壳肌松弛了，伸展了，肉柱便由短变长，失去了牵引左右两个贝壳的作用，贝壳便在轫带的弹力的作用下恢复到张开的状态了。
