人体所患的恶性肿瘤约有75%以上发生在身体易于查出和易于发现的部位。多种肿瘤都可以通过健康检查、肿瘤普查以及定期的随访而早期发现，如宫颈癌、乳腺癌、食管癌、鼻咽癌、肝癌、大肠癌等。其中在我国鼻咽癌、肝癌以及食管癌的早期发现早期治疗已经取得了良好的效果。目前，宫颈癌和乳腺癌是WHO向各国积极推荐实施普查的两种恶性肿瘤。各种预防措施的切实贯彻使得癌症的早诊率明显提高，自1978年起应用血清学普查使鼻咽癌早期诊断从20%~30%提高到80%~90%。近年来，乳腺的x线检查越来越受到重视，国外的许多随诊对照研究结果都显示：乳腺X线普查能够降低50岁以上妇女的乳腺癌死亡率20%到43%。普查中70%的乳腺导管内癌的检出归功于X线发现了微小钙化灶。另有数据显示90年代较70年代宫颈癌死亡率下降69%，鼻咽癌下降35%，食管癌下降20%，这些很大程度上都归功于癌症的早期发现。
目前癌症是威胁人类健康、生命安全的重要疾病，其发病率不断上升，与二十年前比较因癌症死亡的人数增加了30%以上。然而至今癌症的病因尚未完全阐明，而已知的致癌因素几乎无处不在，完全防止这些致癌因素侵入人体几乎是不可能的，不让癌症发生的愿望更是难以实现。怎样提高癌症的治疗效果，降低癌症的死亡率?肿瘤的早期发现显的尤为重要。
肿瘤的发病过程是一个相对漫长的过程，早发现早诊断早治疗是提高癌症治愈率、降低死亡率的关键。以宫颈癌为例，宫颈原位癌和I期宫颈癌综合治疗后5年生存率高达99.1%，据报道三期宫颈癌5年生存率仅达40%，已经发生转移的或者复发的宫颈癌预后更差。再如乳腺癌，一期乳腺癌90%可以治愈，二、三期的患者5年生存率只有70%或40%。另外，局限于胃粘膜层的胃癌手术切除后5年生存率达90.9%。早期食管癌5年生存率为90.3%。还有报道说肝癌早期发现，5年生存率也可达到60%。从这些数据我们可以看出，癌症并没有那么可怕，只要早期发现治疗效果还是不错的。
除了患者生命延长这个最直接最主要的获益外，早期发现早期治疗也会降低癌症对患者家庭的影响，减轻社会负担。2006年《癌症的科学与实践》中写道，中国每年癌症病人的医疗费用高达近千亿元，占全国医疗卫生总费用的20%以上，远高于其他慢性病的医疗费用。这个数字是按照每位病人花费2万元来估算的，而很多情况下，“2万元是不够的”，所以实际的费用要远远高于这个数字。与之相比，虽然常规的防癌体检可能每年花费我们500~1000元，但是早晚发现癌症后治疗费用要远远低得多。
以乳腺癌为例，乳腺原位癌单纯手术就可以达到治愈，总费用仅需约8000元左右，而中晚期的浸润癌则需要更详细的检查，更多的治疗手段，手术、化疗、放疗以及分子靶向治疗等，费用甚至多达10万以上。也就是说晚期癌症往往意味着更为高昂的治疗费用、更加苦不堪言的治疗过程，以及难以令人满意的治疗效果。由此可见早期发现的意义重大，我们要将临床工作重点往前移，重视预防和早期发现、早期治疗。
