至春秋战国时期形成了儒家和道家两大派，以孔子为首的儒教继承和发扬尧舜禹汤文武之道、周公之礼，以格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下为入世之法。其门徒曾子所著的《大学》，子思所著的《中庸》，都着重阐述孔门的养生修身心法。曾子谓“止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。物有本末，事有始终，知所先后，则近道矣”。子思则称：“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”曾子的“止于至善”和子思的“致中和”都是要求把握思维，调适性情，使之处于中和、至善之地，这有益于心身的健康。诸如“仁”、“中”、“诚”、“理”、“性”都是孔门正心修身的核心，也是古圣先贤独觉之处。又如孟子所说的：“人有鸡犬放，而知求之，有放其心而不知求”。养生之道无他，就是懂得“收放心”，这样才能“养吾浩然之气”。可见儒家的养生之道是与其治世之道合二为一的。
道教以老子为首，其《道德经》已成为道教之祖书。庄子的《南华经》、魏伯阳的《参同契》、张伯端的《悟真篇》，以及后来道教正统的《丹经道书》，无不以《道德经》为依据来阐述发扬个人的养生观。老子之道其大则无所不包，其细则无所不入。生天地，育万物。道本无名，强名曰道，“无名天地之始，有名万物之母”。“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳”。道又称“无极”，无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦。
老子提倡“虚无”或“无为”，虚中有实，无中生有，认为万物从虚无中来，在养生上则是虚其心而实其腹，从而强其身而壮其骨。“无为”实是无不为，指存无为之心；而行有为之法，即存无守有；“恍恍惚惚其中有物，杳杳冥冥其中有精”。
释家即佛教，西汉年代传入中国，至隋唐达到鼎盛时期。佛家也自有一套养生之道。
自古以来儒、释、道名为三家，其养生之道则互有传授，互相吸收。由于多种原因，长期以来这些养生功法被披上神秘色彩，说得神乎其神，高深莫测。加上一些江湖术士的渲染，竞成了成仙升天，长生不死的法术。不过，养生功法虽没有术士们说的那样神秘，但确有其难于理解和神奇之处。如果得到真传而又按照要求进行研习，持之以恒，定能使身体转弱为强，甚至返老还童，安度百岁亦非虚言。
二、道家养生功的源流
道家尊老子为始祖。老子，姓李，名耳，字伯阳，又名老聃，楚国苦县人，是春秋时代大思想家，道家创始人，著有《道德经》一书。《道德经》成为道家著书立说的理论根据。相传老子传道于金母，金母传于白云，白云传于王玄甫。另一说：老子传于王玄甫。
王玄甫又名王少阳（另一说是李凝阳，即李铁拐），东华帝君，后称北五祖之第一祖。汉代人。生有奇表，幼慕真风。白云上真见而爱之曰：天上谪仙人也，乃引之入山，授之全套道家秘而不传的功法。遂隐于昆嵛山烟霞洞，修养性命。后传其道于正阳帝君钟离权。
钟离权，复姓钟离名权，字云房，又名汉钟离，咸阳人。全真道尊为正阳帝君，是北五祖之一。后将全套道家养生功法秘诀传于辽进士刘操即刘海蟾、唐进士吕喦即吕洞宾。
刘海蟾又名刘操，字昭远，北京宛平县人，为辽进士。后事燕主刘守光为丞相。遇正阳帝君度化，遂弃官而去，隐于华山、终南山。后将养生功法传于张伯端。
张伯端，字平叔，号紫阳真人，浙江天台人。自幼聪慧，少中进士。精通三教经典，及医卜、战阵、天文、地理无所不通。师事刘海蟾，并得刘海蟾传授周天火候、大丹秘诀养生功法。为正一派创始人，南五祖的初祖，著有《悟真篇》流传于世。后将金丹秘诀传于石泰。
