从古老的传说来看，夏朝的开创者大禹似乎也是个养生方面的先驱。《帝王世纪》中就记载了一段这方面的传说：“尧命（禹）以为司空，继鲧治水，乃劳身涉勤……手足胼胝，故世传禹病偏枯，足不相过，至今巫称禹步是也”。所谓“禹步”，实行上是一种呼吸运气结合脚步移动的导引养生方法。较之于“阴康氏”之舞，其合理程度无疑大有提高。
由夏至商，传说中的养生家不乏其人，其中最有名的要数彭祖。汉代学者刘向所撰《列仙传》记载：“彭祖者，殷大夫也，姓篯名铿，帝颛项之孙，陆终氏之中子。历夏至殷末，八百余岁。常食桂芝，善导引行气养生之外，彭祖还精于饮食养生和药物养生。成玄英在《庄子疏》中称彭祖精通烹调。
中医外治名著《现瀹骈文》中则有“彭祖小续命蒸脐法”的记载。
就有文字记载的历史确切性而言，中国养生文化的萌芽大概只能上溯到殷商时代。从已经出土的甲骨文的考证中可以发现，殷商时的人们在生病、分娩时都祈祷祖宗神灵佑助；对日常生活中的吉凶祸福与健康状况也不时卜问，进而举行各种形式的祭祀活动以清除不祥。此外，甲骨文中还出现了有关个人卫生（如沐、浴）和集体卫生（如大扫除称“寇帚”）之类的记载。
逮至西周，养生思想进一步发展。周代还设有食医专门掌管周王与贵族阶层的饮食，指导“六饮、六膳、百馐、百酱”等多方面的饮食调理工作，提出饮食调理要与四季气候相适应；并有了专职主管环境卫生的职官，如“庶氏掌除毒蛊”；“翦氏掌除蠹物……以莽草薰之”；“壶涿氏掌除水虫”，使水清洁。
