广义地说，自从人类始祖诞生的那天开始，养生作为一种文化现象也就随之问世了。只不过殷商时代之前的华夏民族发展史缺乏文字记载，仅仅留下了一个个充满神奇色彩的历史传说。
早在三皇五帝之前的旧石器时代，我国传说中的“阴康氏”部落的先民由于生活在潮湿的自然环境之中，加上劳动繁重，所以不少人得了“关节不利”的毛病。为了对付这种疾病，“阴康氏”部落的先民发明了一种“摔筋骨、动支节”的养生方法。这就是《路史》前纪卷九所说的：“阴康氏时，水渎不疏，江不行其原，阴凝而易闷。人既郁于内，腠理滞着而多重，得所以利其关节者，乃制之舞，教人引舞以利道之，是谓大舞。”所谓“大舞”，实际上就是一种类似于气功导引的养生方法。其基本作用是宣达腠理、通利关节，达到散瘀消积、保持健康的目的。《路史》中有关“大舞”的记载虽属后人补记，但大体上却与原始文化的特征相吻合。
据《史记扁鹊传》介绍，黄帝时的大将兼名医俞跗就十分擅长以按摩、导引及气功为内容的动态养生法。伴随着导引动功的产生，静功养生法也初露端倪。相传黄帝本人就曾向一个名叫广成子的人求教这种养生方法：“至道之精，窈窈冥冥；至道之极，昏昏默默。无视无所，抱神以静，形将自正。必静必清，无劳汝形，无摇汝精，乃可以长生。目无所视，耳无所闻，心无所知，汝神将守形，形乃长生。”（《庄子在宥》）意思是说长生之道，关键在于清静无为，这就涉及到了静功养生的要害。
