清代伴随习武的盛行和农民运动的开展出现了不少练武的“社”、“馆”因而通过比武较量发展技艺，“打擂”在民间也很流行。
民国初期，习武开禁拳技之风蓬勃一时。
1909霍元甲在上海创办精武体操学校，1910年3月改为精武体育会。
1928年10月，中央国术馆在南京举办第一届国考，比赛10天。参加者是国术馆的教师和学生，散手比赛三局二胜，采用双败淘汰制。比赛在长方形的场地上进行，打法不限流派，不以体重分级。
规则要点不带任何护具，凡用手、肘、脚、膝击中对方任何部位得一点，击中眼部、喉部、裆部为犯规，犯规三次取消比赛资格，犯规严重者一次即取消比赛资格。
1933年中央国术馆在南京举办“第二届国术国考”，大部分省市都派有代表，人数不限，项目有男、女散手，男、女短兵。
新中国成立后，武术被当作优秀的民族文化遗产加以继承和发展。1952年武术正式被列为推广项目，先将武术套路运动形式作为推广表演竞赛的重点，但散手仍在民间流行，1979年3月至1987年，国家体委搞了多次的试点，散手在民间武术界也很盛行，1979年3月至1987年，国家体委搞了多次的试点，调赛和研究。
1985年在南宁举行了首届全国公安武警系统的武术散手比赛，从此成为公安系统每年一次的正式比赛。
1988年，中国武术协会首次举行了国际武术散手擂台邀请赛。来自15个国家和地区近60名运动员进行了3天的激烈角逐。
