元气学说以元气作为构成世界的基本物质，以元气的运动变化来解释宇宙万物的生成、发展、变化、消亡等现象。这种朴素的唯物主义哲学思想，在中国古代哲学史上占有极重要的地位，并对门然科学的发展产生了深刻的影响。元气学说作为一种自然观，是对整个物质世界的总体认识。
因为人的生命活动是物质运动的一种特殊形态，故元气学说在对人地万物的生成和各种自然现象作唯物主义解释的同时，还对人类生命的起源以及有关生理现象提出了朴素的见解。基于元气学说的对人类生命的认识，即是”元气论”。元气论对中医学、气功学理论体系的形成和发展，都产生了极大的促进作用。
人身元气又你"原气"、"真气"，是存在于体内惟动生命活动的本原物质。《难经·八难》说："气者，人之根本也，根绝则茎叶枯矣"，此即指元气而言，故元气广义义简称为"气"。《灵枢·刺节真邪》说："真气者，所受于天，与谷气并而允身者也"，此气源于先天而养于后天，但狭义又专指禀受父母的先天之气。在古典气功文献中，常把此"气"字写作"炁"，以示与后天之"气"的区别。
