元气论认为，元气是人的生命与天地自然统一的物质基础，"大人生厂地，悬命于天，天地合气，命之曰人"(《素问·宝命全形论》）;元气也是生命之源泉，"人之生，气之聚也，聚则为生，散则为死"（《庄子·知北游》）;生命活动过程，即是元气的消长变化及升降出入运动。"人之生此由乎气"（景岳全书》）,"出入废则神机化灭，升降息则气立孤危"(《素问·六微旨大论》）。
由此可见，元气的盛衰聚散及运行正常与否，直接关系着人的生老病死。元气充足、运行正常。是人体健康的保障;元气不足或气机失调，则为致病之因，故有"百病皆生于气"、"元气虚为致病之本"之说。因此防病治病也应以调护元气为本，善养生者更应正视护养此气。故张介宾说："盖天地万物皆由气化，气存数亦存，气尽数亦尽，所以生者由乎此，所以死者亦由乎此。此气不可不宝，能宝其气，则延年之道也"（《类经·运气类》）。
元气藏之于肾而化生元精，系于命门而为肾间动气，其变化为用，一分为二而为元阴、元阳，实为性命之本、造化之机。元气虽藏之于下，而其用则布护周身，脏腑之机能全赖此气之运转，故徐灵胎说："五脏有五脏之真精，此元气之分体者也。而其根本所在，即道经所谓丹田，《难经》所谓命门，《内经》所谓七节之劳有小心。
阴阳阖辟存乎此，呼吸出入系乎此，无火而能令百体皆温，无水而能令五脏皆润，此中一线未绝，则生气一线末亡，皆赖此也"(《医学源流论》）。元气之所行，与任督二脉关系至密。元气根之于肾而行于任督，故李时珍说:任督二脉，人身之子午也，此元气之所由生，真息之所由起"(《奇经八脉考》）。
