呼吸困难是指呼吸时感到空气不足或呼吸费力，在客观上表现为胸闷、呼吸频率，深度或节律的改变，严重者甚至表现有张口抬肩，鼻翼扇动，端坐呼吸，口唇发绀等症状。胸闷呼吸困难可能的疾病有如下几个方面：
肺原性呼吸困难
呼吸系统疾病引起呼吸困难，可见于肺脏疾病，胸廓活动障碍，呼吸肌运动受限和呼吸道梗阻，具体可分为以下三种类型。
吸气性呼吸困难
其特点是：吸气时特别困难，可出现三凹征，即胸骨、上窝、铰骨上窝和助间隙在吸气时明显凹陷，并可伴有高音调吸气性哮呜音，多见于由喉、气管、支气管的水肿、炎症，肿瘤或异物等引起呼吸道狭窄或梗阻的患者。
呼气性呼吸困难
呼气性呼吸困难的症状表现特点为呼气费力，延长而缓慢，常伴有哮鸣音等。多见于支气管哮喘，慢性阻塞性肺气肿，喘息性支气管炎等。
混合性呼吸围难
特点是表现为呼气和吸气均很费力，呼吸浅而快，一般多因为肺部广泛病变，肺组织内呼吸面积减少，气体交换障碍所致，见于重症肺炎，广泛性肺纤维化，肺不张、大量胸腔积液或自发性气胸等疾病。
心原性呼吸困难
这类呼吸困难是由心功能不全引起，尤其是左心功能不全导致肺淤血，使气体交换障碍所致。其特点为劳累时发生或加重，休息时减轻或消失。平卧时加重，坐位时减轻，夜间睡眠时多发，白天较少发作，常于夜间被迫坐起，轻者坐起后数分钟至数十分钟可缓解，重者气喘发射，喉中哮呜音，咯粉红色泡沫痰，称心源性哮喘。
中枢性及精神性呼吸困难
1、中枢性呼吸困难是由于呼吸中枢受损害所致，见于脑膜炎、脑溢血、脑肿瘤、脑水肿等疾病，其特点是呼吸慢而深，节律不规则。
2、精神性呼吸困难，见于癔病(神经官能症)等患者，可有发作性呼吸困难，其特点是呼吸非常频速和表浅。
中毒性呼吸困难
酸中毒、化学毒物中毒、药物中毒、感染所致毒血症等均可引起呼吸困难，如代谢性酸中毒，尿毒症及糖尿病酮症酸中毒时，出现深而大的呼吸。急性感染性疾病所致的毒血症、败血症可引起频速表浅的呼吸。化学毒药，药物中毒如吗啡、安眠药及有机磷中毒，亦可抑制呼吸中枢，导致呼吸缓慢而浅表。
