人体摄入的食物必须在消化道内被加工、分解成小分子物质后才能进入体内，这个过程称为消化。消化有两种方式，一种是通过机械作用，把食物由大块变成小块，称为机械消化；另一种是在消化酶的作用下，把大分子变成小分子，称为化学消化。通常这两种消化是同时进行的。食物经消化后，其中所含营养素形成的小分子物质通过消化道进入血液或淋巴液的过程，称为吸收。
消化是由消化道来完成的，人的消化道由不同的消化器官相衔接而成。婴幼儿的消化系统正在生长发育，功能不够成熟，但同时又要承担消化、吸收所需营养素的工作，婴幼儿的喂养必须根据其消化吸收的特点合理进行，否则容易发生消化功能紊乱。
