中国古代朴素的"元气论"认为"元气"是构成宇宙万物的最本质、最原始的要素，其源头可认为是老子的"道" 。按照元气论，万物的产生、灭亡和发展变化都是元气循"道"(即自然规律)而运动的结果，气为万物之精微，完全连续而无处不在。气聚而成形，变为有形色的实物，气散则复归于太虚，表现为实物的消亡。
道家修炼中，元气是人体的生命活动的根本能量，也是生命根本的所在，所以元气本质上支持者生命的存在，没有元气，就没有生命。故《庄子》一书中，提到"气聚则生，气散则死".道教修炼，追求长生，其实关键就在于这个"元气"。
一个人的一生，在其诞生伊始，其的元炁 量是最为强大的，也是最足的，这时候，如果懂得修炼，可以在很短的时间内，获得超脱生死的限制，而随着形体的不断发展，元气，一方面供应着身体生长的需要，同时，不断的人体活动也是耗散元气的途径，而到了最后生命将终之时，人体内的元气终于耗尽，身死如灯灭。所以说元气的多少，关系着生命的长短，生死虽然符合自然之理，但是不断的修炼，不断的累积，长生可期矣。
