感染性胃肠炎可因感染病毒、细菌、寄生虫引起。毒物及药物可引起化学性胃肠炎。病毒感染是胃肠炎最常见的病因，有多种病毒可引起胃肠炎，最常见的是轮状病毒，其次是诺沃克病毒、星状病毒和肠腺病毒。
胃肠炎通常因微生物感染引起，也可因化学毒物或药品导致。典型临床表现为腹泻、恶心、呕吐及腹痛。对于健康成人，胃肠炎通常只会引起不适感及生活上的不便，并不会导致严重后果，但是在病重、虚弱、年幼或年老的患者中却可以导致威胁生命的脱水和电解质紊乱。
胃肠炎症状的类型和严重程度取决于微生物或毒物的类型和量的大小。最常见的症状是腹泻，其他症状包括：腹痛、恶心、呕吐、发热、食欲减退、体重减轻（可能是脱水的征象）、大量出汗、皮肤湿冷、肌肉痛或关节僵硬、大便失禁等。
剧烈的呕吐和腹泻可以很快导致脱水，其表现有虚弱、极度口渴、少尿或尿色加深、皮肤干燥、口干、眼球下陷，婴儿还可表现为啼哭时少泪。严重的呕吐或腹泻可以引起低钠血症、低钾血症、低血压等。饮用大量含盐少或不含盐的水分来补充液体的病人尤易出现低钠血症。水和电解质紊乱有潜在的风险，特别是对于病重、虚弱、年幼或年老的患者，严重的病例可以出现休克和肾功能衰竭。
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