游泳包括仰泳、自由泳、蛙泳等项。作为竞技项目，根据不同距离有着不同的强度，一般认为25米一50米属于极量强度，100米一40()米属于亚极量强度，1500米属于大强度，1500米以上属于中等强度。游泳是一种特殊的运动，是在水中进行的，水的密度、导热性、压力和阻力都比空气大，所以对人体的生理负担有其特殊性。
水的浮力较大，人人水后很容易漂浮在水上。除了少数肌肉保持紧张外全身大部分处于放松休息状态。特别是肥胖者更容易漂浮。所以同陆上运动相比低强度的游泳是容易完成的运动，特别适合老年人、儿童和身体状况不好的体能较差的人。
游泳时由于水的阻力很失所以运动的机械效率非常低，达到同样的距离，在水中就要消耗更多的能量。此外水中温度很低，水的导热能力远比空气大，在水中散失的热量也多。如在12℃的水中静停4分钟散失的热量相当于在陆地上1小时所散失的热量。
水的压力较大，游泳时呼吸必须在水中完成。吸气时吸气肌群需克服水压力，在水中呼气时同样需要呼气肌群做功，这样呼吸肌就得到了锻炼。所以游泳运动员的肺活量较大，可达500()毫升一7500毫升。由于在水中肺活量降低，肺通气量亦减少，在相同强度的游泳和跑步运动中，游泳的肺通气量远比跑步低。优秀的游泳运动员在游泳中测定的最大吸氧量约比跑步时低6%一7%,而无训练的游泳者，却低于20%.。
游泳时身体处于水中，呼吸运动加深，肌肉有节奏运动有利于静脉回流。而游泳时水温较低、外周阻力增大，故心脏需要更有力的搏动，所以心肌得到很好的锻炼。表现在游泳运动员安静时心率徐缓，优秀运动员男子脉率从60次/分钟，下降到50次/分钟，最低达到34次/分钟;女子从61次/分钟，下降到53次/分钟，最低降到46次/分钟。
