刮痧术在清代已盛行于民间，有些医师也用于临床，当时就有老中医完成《临证指南医案》一书，其中即明确指出：「痧者，疹之通称，有头粒如粟。」也就是说，刮痧之后，出现在皮肤表面、如粟的红点疹点，就称为「痧」，或「痧胀」、「痧气」;但不是病症，而是一种毒性反应。
简单说，「痧」是一种瘀结，「瘀」就是阻塞，也就是经络气血阻塞不通，这些废物或杂质经过刮痧后浮现于体表，如小米状，这些红色的小点会连成一片，成红色或紫红色的片状，就称为痧。换句话说，痧就是无法消化的食物、营养素，或无法排除的代谢废物如淋巴液、细胞外液、组织间液等累积在一起，经由刮痧而显现于体表。
因为人体是由数以万计的微小细胞所组成，细胞与细胞之间透过血管、神经、经络相互链接，当气血运行不顺畅时，就会凝滞、瘀塞而形成「痧症」。此即「百病皆可发痧」之说。
就中医理论而言，人体这个小宇宙必须与外在的大宇宙保持协调才行，只要出现不协调就可能气血瘀滞而致病。人体内固然会因风、湿、火之气相搏而为病，外在环境中，天有八风之邪，地有湿热之气，人还会因饥饱劳逸不平衡而致病。一般而言，人体最容易在夏秋之际，因风、湿、热三气交搏而引发「痧症」，例如中暑会出现暑痧等。此将于「辨症」章中再详细说明。
中医的基本理论是「不通则痛」，一旦气血循环受阻即可成「痧」，而藉由刮痧可以排毒、去除淤积，气血通畅之后即可消除僵硬或肿痛。
