庄周曾说：“真人之息以踵，众人之息以喉。”真人者是指懂得呼吸方法的人，众人者是指不懂得呼吸方法的人，踵是脚后跟，息是呼吸。意思是说，懂得呼吸的人，要提高脚跟，使脊柱上升，胸腔增大，肺叶扩张，用鼻吸气，这才是标准的吸气姿势。不懂得呼吸方法的人，则是用口吸气。所以他说“众人之息以喉”。
葛洪在《抱朴子》“至理”卷中也说：“夫人在气中，气在人中。自天地至于万物，无不赖气以生者也。善行气者，内以养身，外以却恶。然百姓日用而不知焉！”人在气中，是说人在空气之中，气在人中，是说氧气在人体血管之中。古人不知空气中含氧，所以泛称为气。天地万物赖气以生者也，是说万物靠氧生存。所谓善行气者，就是庄周所说的真人，即指懂得导气的人，懂得呼吸方法的人。
导气的呼吸方法分胸式呼吸和腹式呼吸两种。“胸”、“腹”呼吸，是指呼吸的部位而言，并不是说“胸”或“腹”可以呼吸。因为呼吸作用是由呼吸系统的肺脏行使的。
胸呼吸是将空气经鼻腔、咽喉、气管，吸进肺脏。因肺在胸部，所以叫“胸部呼吸”。胸腔增大，肺叶扩张，空气才可以大量进入。经肺泡交换，排出二氧化碳，摄取大量氧，伴随血红素流通全身，营养细胞。这是导气的化学效用。腹呼吸是将空气经鼻腔、咽喉、食道，压进胃肠。因胃在腹部，所以叫“腹部呼吸”。腹部呼吸的目的，只是利用体外的大气压力，藉打嗝、缩胸、扩腹、弯腰等动作，使少量空气进入食道胃肠，以蠕动食物，促进消化，便利排泄。这是导气的物理效用。
