积极心理学的创始人马丁·塞利格曼教授(Dr. Martin E.P. Seligman)任教于宾夕法尼亚大学，这所大学的积极心理学研究在学界是最为先进的美国宾夕法尼亚大学曾在一项研究中发现，如果想一直拥有幸福感，最好多交一些相对“穷”点的朋友。相比较之后，心理会感到自己“幸福”多了。
我们首先要了解美国宾夕法尼亚大学，它是积极心理学研究的总部。。如题所述的这种比较方法，英文称为Downward Comparison，中文可以理解为“比上不足，比下有余”，这种说法在我们中国文化中一点都不陌生。美国文化强调个人主义和成就感，惯常于向上比，但有时候向下比也会增加个人的幸福感。这种方法类似常识心理学，某种意义上是老调重弹，给人以蓦然回首的感觉。从美国积极心理学研究来看，这种通过比较获取幸福感的研究是比较新鲜的，这一点，有别于我们中国文化。
我个人也参加积极心理学的研究，研究的最后结论是：幸福是一种选择，是一种主观体验，幸与不幸完全在我心，你可以选择开心或不开心，而不是直观的开心不开心。举一个例子：同样是完美主义做事尽善尽美，张国荣最终因抑郁症而自杀，而崔永元虽然也得了抑郁症，最终走出了抑郁状态，这与他本身的心态选择有关系。因此，开心或不开心完全是主观选择的结果。
知足常乐是我们中国传统文化所宣扬的个人境界，这不同于主动放弃，当争而不争是一种愚蠢的行为。在应当争取的情况下，个人尽力争取但最终没成功，则另当别论。比如时下人们面对诸如买房、恋爱、职位竞争等具体情况，往往容易陷入其中：凭什么那个女孩我就得放弃呢?女孩已一再跟你表示对你没感觉，可你偏认为坚持到底就是胜利，这样就陷入了一种偏执，因为究竟有没有缘分是你个人努力和对方的感觉共同说了算，不是完全能心想事成的。所以这里就有些成功学的误导，有些成功学走极端，觉得心想事成必须树立信念，信念一定要达成。可目标能否达成是综合来看的，所以简单说，知足常乐就是你尽力的事情你就乐吧，没有尽力的事情就不应该乐，你自己放弃，那是活该。
人们生活在社会环境中，总能找到向上或向下比较的对象，来维持一种平衡。这就是为什么说幸福是一种修炼的境界。比如在工作中，该你争你不争，晚来的人都上去了，最后你觉得郁闷。反而你争取了没争下来，因为时机未到或其他原因，你会反省总结经验想为什么没做好，这样你会转移注意力，不会偏执于“没争下”。
在心理学上，我们讲绝对乐观主义、相对乐观主义，绝对悲观主义、相对悲观主义。绝对乐观主义是傻帽，那就是阿Q，相对乐观主义就是说你能够务实。悲观主义并不是坏事，可以避免盲目乐观，每个人都要有一定的悲观，这是相对悲观论。相对爱自己是自信，绝对爱自己是自恋，绝对爱他人是自卑。
