甘草的异名在《神农本草经》称美草、密甘，列为上品。《别录》称密草，《陶弘景》又称国老，俗话说“朝中国老，药中甘草”，意思是甘草就像国老一样，“德高望重”、“功勋卓著”，是一种近乎完美、作用强大、使用广泛的药物。
甘草为豆科植物甘草、胀甘草或光果甘草的干燥根及根茎，除去须根，晒干，切成厚片供药用。其性味为甘，平，归心、肺、脾、胃经。早在2000多年前的《神农本草经》中记载：“甘草主治五脏六腑寒热邪气，坚筋骨，长肌肉，倍气力，金疮消，解万毒……”其功能补脾益气，清热解毒，祛痰止咳，缓急止痛，调和诸药。主要用于脾胃虚弱，倦怠乏力，心悸气短，咳嗽痰多，脘腹、四肢挛急疼痛，痈肿疮毒，缓解药物毒性、烈性。
一、甘草新用途
现代药理研究认为：甘草主含甘草甜素、甘草甙、甾甘露醇、β—固甾醇、糖类、有机酸等物质。因此甘草具有解毒作用、抗利尿作用、抑制组织胺引起的胃酸分泌作用，又有抗炎、抗过敏反应作用等。甘草的新用途包括以下几个方面：
1.用于解毒 对多种中毒有很好的解毒作用，有解百毒之称，主要解毒有效成分为甘草甜素的吸附作用、甘草次酸的类肾上腺皮质激素作用；甘草甜素水解后产生葡萄糖醛酸结合解毒。
2.用于内分泌及神经系统疾病 可以用以治疗慢性肾上腺皮质功能减退症（阿狄森氏病）、产后垂体前叶功能减退症（席汉氏征）、尿崩症等。其有效成分与甘草的类肾上腺皮质激素作用、抗利尿作用有关。
