儿童能力的发展总是循序渐进的，在一定的年龄阶段所发展的一些基本能力必然是更高一级能力的基础，如果基本能力没有发展，那么高一级的能力就不会出现。儿童发育异常也是一个连续的过程，而早期识别的重要意义在于阻断其向纵深的不良发展；早期干预有助于医生采取有的放矢的治疗措施，也有助于家长改变生活环境，促进儿童的康复。
儿童的发育有可能异常，而发育异常是一个人与环境相互作用的过程，它不是静态的，若不能及早发现和干预，则发育异常将会由最初的症状向不良的方向发展。通常儿童发育异常经历以下三个步骤。
早期症状：1岁以内的婴儿对兴奋的调节有问题，有的儿童对外界的声音、色彩、触摸无动于衷，没有反应；有的却是大惊小怪，兴奋过度，表现为两种截然不同的应答。具体症状为：①对所见的物体过分注意其细节，非一般婴儿所观察的视野：②对某种声音或特别敏感，或充耳不闻，好似耳聋一般：③喜欢某种质地的衣服，如细软滑爽的衣服，而对略为粗糙的衣服去躲避之，但疼痛的敏感性降低，反应迟钝；④对运动性刺激应答过度或不足，有的孩子特别爱玩旋转的凳椅式游乐设施，喜欢绕圈子奔跑，爱乘电梯、自动扶梯或荡秋千而不晕不累，但有的孩子去不敢玩这样的游戏，稍稍玩两下，便头晕目眩、脸色苍白。活动中手脚笨拙，容易跌倒，扶他起来时也显得笨拙；⑤入睡难、夜眠不安或没有规律；⑥对外界各种刺激反应迟钝，如对大人的称赞性举动不解其意。这些儿童进入幼儿期或学龄前期，即2至5岁的年龄阶段，则表现为情绪不稳定，喜怒无常，常无端哭闹、发火或“人来疯”；进入一个新的环境时易发生焦虑和害怕：对大人的语言如表扬、称赞、批评和指责不理会，没反应。
