麦门冬汤出自《金匮要略肺痿肺痈咳嗽上气病脉证治第七》，原文曰：“火逆上气，咽喉不利，止逆下气者，麦门冬汤主之。”该方具有清养肺胃，降逆下气之功，为治疗虚热肺痿之主方。
本方为热在上焦，肺胃津液耗损，虚火上炎所致之证而设。盖津伤则阴虚，阴虚则火旺，火旺必上炎，以致肺胃之气俱逆，于是发生咳喘；更因肺胃津伤，津不上承，故咳而咽喉干燥不利，咯痰不爽。此外，当有口干欲得凉润，舌红少苔，脉象虚数等症。本病虽见证于肺，而其源实本于胃。胃阴不足，则肺津不继。故此时不宜苦寒直折，徒伤胃气，只宜甘寒清润之品，而麦冬最为适宜。麦冬长于益胃生津，又能清肺润肺，“提曳胃家阴精，润泽心肺，以通脉道，以下逆气，以除烦热。”因此，麦冬清润相合，肺胃同治，恰能切中病机。在仲景运用麦冬的五首方剂中，以本方之麦冬用量最大，多达七升，这也是本方一个显著的特点。对此，《本草新编》曾有精辟的论述：“但世人不知麦冬之妙用，往往少用之而不能成功为可惜也。不知麦冬必须多用，力量始大。盖火伏于肺中，烁干内液，不用麦冬之多，则火不能制矣；热炽于胃中，熬尽其阴，不用麦冬之多，则火不能息矣。”喻嘉言曰：“此方治胃中津液干涸，虚火上炎，治本之良法也。”故笔者以为，本方以“麦门冬”名之，实蕴含着“治病必求于本”之义，体现了仲景立方之旨。
喻嘉言曰：“凡肺病有胃气则生，无胃气则死。胃气者，肺之母气也……”强调了胃气的有无对于肺病的转归具有重要的意义，故于方中加入人参、大枣、粳米、甘草与麦冬配伍，温而不燥，以补益脾胃之气。一者培土以生金，有益于肺之气阴恢复，所谓虚则补其母也；二者胃中津液无气不生，益气健脾以助麦冬滋补胃津。因此，配用甘温益气之品，增强脾胃运化功能，有助于转运和输布津液，使“脾气散精，上归于肺”。
