白打就是赤手空拳的博斗，唐代诗人王建云：“寒食内人尝白打，库中散与金钱”，是说寒食节时，县府会礼聘府中能搏击的人，表演白打作为余兴节目。清初周亮工《闽小记》也说：“白打，即今之手搏，名短打者是也。昔日白手不持寸铁为白战，武艺十八，终以白打。以白打为终，明乎其不持寸铁也。”
白打的方式，大致有两种：一种是“拳术”，讲求眼明手快，腾挪闪避，明朱国祯《涌潼小品》说：“即手搏之战，俗称打拳，能拉人骨至死，死之迟速，全在手法，可以日月记。”戚继光《纪效新书》说得较清楚：“拳法似无预干大战之技，然活动手足惯勤肢体，此为初学入艺之门也。大抵拳、棍、刀、枪、叉、钯、剑、戟、弓、矢、钩、镰、挨、牌之类，莫不先由拳法活动身手。其拳也，为武艺之源。”
清初大儒颜习斋五十七岁时，曾拜访当时有名的侠士李木天，李侠士就对他说：“你愿意学武艺的话，应当先学拳，拳法是练习武艺的基础。”说罢，乘兴于月光下解衣为颜习斋表演各家拳法。所以武术家也流行一句话：“练拳不练功，到老一场空”。戚将军又总结历代白打的经验，说：“拳打不知，是迅雷不及掩耳，所谓不招不架，只是一下，犯了招架，就有十下。”这些精辟的论述，至今在武术界广为流传。
另一种白打是“掼跤”，亦即柔道、摔角之类，周代已有记载。《左传》说二千六百年前，晋侯曾经梦见自己与楚子“搏”(摔角)。《公羊传》说：二千六百五十年前，宋国的大力士宋万受不了国君宋闵公的嘲谑，于是“搏闵公，绝其脰”（与闵公徒手搏斗，折断闵公脖子），侍从仇牧看见了，上前吓止，也被宋万“臂摋，碎其首”（用臂膀椎杀，并且撞碎脑袋）。可见宋万的博斗技巧高明，竟然徒手就将两人的头颈折断撞碎。这件事发生后不久，《谷梁传》也记录一则史实道：鲁国公子季友帅军攻讨莒国，俘掳莒君之弟莒挐，为了解决两国的恩怨，就对莒挐说：“我们两人有仇隙，却要无罪的士卒牺牲，实在不该。”于是二人商议好，“屏左右而相搏”(避开亲信，两人相互搏斗)。这些都说明早在春秋、战国时代，就与盛手搏、技击了。
