白氏此诗透露了他身处逆境而能自乐的一个秘密，即与先贤比较。颜回和原宪是孔子的弟子，是著名的安贫乐道者。《论语·雍也》记孔子赞扬颜回，曰：“贤哉，回也!一簟食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也!”据《史记·仲尼弟子列传》，原宪隐居于卫国，住在藜藿穷阎之中，摄敝衣会见来访的时为卫相的老同学子贡，而不以为耻。与他们一比，白氏自觉境况好得多，没有理由不乐。
白氏不仅与先贤比，还与当时的农民比。他四十九岁时由地方赴京城长安任职，途中宿于一个老农家中。看到这个老农“岁种一顷田，春驱两黄犊。于中甚安适，此外无营欲。”白氏不禁感慨：“众人爱金玉，众口爱酒肉，何如此溪翁，饮瓢亦自足。”他曾在一首《知足吟》中写道：不种一垄田，仓中有余粟。不采一株桑，箱中有余服。
官闲离忧患，身泰无羁束。中人百户税，宾客一年禄。
樽中不乏酒，篱下仍多菊。是物皆有余，非心无所欲。
吟君未贫作，同歌知足曲。自问此时心，不足何时足？
诗中的“君”指友人催十八。催氏未贫时也写过类似的诗，白氏以此和之。作为朝廷官员，再贫也贫不到哪里去，与劳苦农民相比，应当感到极大满足。在当时，这是难能可贵的思想，也是白氏“知足常乐”的重要原因。
