“太极”出自我国古代哲学论著《易经》的阴阳八卦学说，始见于陈搏、周敦颐的“太极图”，此图表示宇宙及万物都是由对立而又统一的阴阳两个方面的物质组成。
“太极”寓有无限大和无限小的意义，具有圆（浑然一体）和远（辽阔无边）的特点，阴阳二气平衡，互根、消长，不断运动，无休无止。太极拳正是以这种理论为依据，讲求动静、阴阳。形体外动，意识内静。
形动于外，则分虚实，运阴阳，拳路整体以浑圆为本，一招一式均由各种圆弧动作组成，按太极图形组成各种动作;意守于内，以静御动，用意识引导气血运于周身，如环无端，周而复始。
可见所谓“太极拳”，就是以“太极”哲理为依据，以太极图形组编动作的一种拳法。其形在“太极”，意在“太极”，故而得名。
太极拳的健身作用很多，但主要有以下几点：
首先，经常打太极拳的人，较少发生脊柱老年性退行性病变，
也就是脊椎骨增生或骨刺增生的较少（占25.8%），脊柱的活动度较好，弯腰时手指能触到地面的占85.7%;而不练太极拳的人，发生脊柱退行性改变的较多（占47.2%），弯腰时手指能触到地面的只占20.6%。
其次，经常打太极拳的老人，血压平均值为130/80毫米汞柱，而不练太极拳的人则为154/82毫米汞柱。
常打太极拳的老人血管硬化发生率较低，占37.5%，而不练太极拳的老人血管硬化率占46.6%。
