20世纪初叶，英国科学家弗莱明偶然之中发现了青霉素，由此成就了以青霉素为代表的现代抗菌素学。青霉素的发现以及现代抗菌素学，奠定了人类治疗细菌病源疾病的基石。回顾对生命科学的认知，我们已清楚，一直以来威胁人类生存的病源性疾病主要来自于细菌、原虫和病毒三大病源。
原虫致病的疟疾是现代三大病源性疾病(艾滋病，结核病和疟疾)之一。到了20世纪70年代，屠呦呦等中国科学家从传统中药宝库中获得灵感，发现了抗御疟疾的青蒿素及其衍生物，使人类社会，特别是贫困国家和地区的儿童得到了有效治疗和保护。疟疾虽然已不再是肆虐生命的主要元凶，但依然困扰全球千万人的健康问题，特别是与抗菌素耐药性一样，人类随时都会面临着抗药性疟原体的产生和突变，而使得我们抵御疟疾的有效防线再次被突破。
青霉素和青蒿素的发现为我们带来启示：对人类赖以生存的自然界，以及对传统中医药学数千年积累的宝库需要重新认识。事实上，长期以来，包括青霉素和青蒿素在内的诸多源于自然界并具有药理活性的天然药(产)物，在帮助人类抵御疾病，使人类得以繁衍和生存方面发挥了重要的作用。与此同时，科学家们也从未停止用现代化科技手段，继续在天然药物及其衍生物基础上的创新研究。
