维生素A对人很重要，但是脂溶性的维生素A在体内代谢速度很慢，过量摄入的维生素A会以视黄醇的形式储存在肝脏中，时间长了会引起慢性的肝损害;如果一次性摄入的剂量太大，还会引发急性中毒，严重的甚至会导致死亡;对孕妇来说，有证据表明，在孕早期过量摄入维生素A，会使胎儿致畸的风险显著上升。以前有欧洲探险者在北极吃了北极熊肝脏导致的急性维生素A中毒的案例(北极熊肝脏维生素A极高)，现在偶见有皮肤病症状的成人按20～30倍于推荐摄入量服用维生素A，或不根据医嘱而长期大量摄取维生素A发生慢性维生素A中毒。维生素A每日推荐摄入量为(视黄醇形式)：男性每日2970 IU(国际单位)，相当于891微克;女性2310 IU，相当于693微克。
曲线救国的β胡萝卜素
由于维生素A是脂溶性的，因此在动物的脂肪，尤其是肝脏中含量丰富。只要能吃到足够量的动物性食品，保证维生素A的摄入就毫无压力。不过问题来了，像牛、羊这种食草动物，一辈子不碰荤腥，它们体内的维生素A是哪里来的呢?这里就要请出我们的另一位主角——β胡萝卜素了。
β胡萝卜素大家其实并不陌生，顾名思义，胡萝卜里面就含有大量的β胡萝卜素。那么β胡萝卜素和维生素A到底是什么关系呢?
β胡萝卜素转化为维生素A的过程
通过这张图，你也会发现，β胡萝卜素就是两个视黄醛分子尾巴接尾巴连起来的样子。只要把β胡萝卜素从中间劈两半，就能得到维生素A了?不过这个“劈”分子的工作，需要一种酶(β胡萝卜素15,15’-单加氧酶)的催化才能完成。在酶的催化作用下，一个β胡萝卜素分子被一分为二，末端再分别接上一个氧原子，就摇身一变成了两个视黄醛分子。食草动物和杂食动物(包括人类)体内都有这种酶，因此可以通过这种曲线救国的方式，从植物性食物中获取维生素A;而纯食肉动物由于不需要这样的转化过程，体内也就几乎不存在这种酶啦。
β胡萝卜素摄入过量会怎样?
所以，从动物性食品(如肝脏)中则可以直接获取维生素A(以视黄醇酯化物的形式)，而β胡萝卜素并不是维生素A本身，而是它的一种前体。β胡萝卜素要在体内转化成维生素A，需要一个生化反应的过程才能完成。
