【导读】出生缺陷是指出生时存在的各种缺陷和异常。我国是世界上出生缺陷的高发国家之一，每年几千万的新生儿中，约有4%～6%的缺陷儿出生。其中，列第一位的即是新生儿神经管畸形。神经管畸形发生的主要原因是孕妇早期体内叶酸缺乏。我国育龄妇女的叶酸水平普遍较低，其缺乏率为北方高于南方，农村高于城市，冬春季高于夏秋季，而该病的发生率与叶酸缺乏率的分布情况恰好一致。
叶酸能有效防止神经管畸形，但是由于神经管闭合发生在胚胎发育的早期，所以当妇女获知自己怀孕再补充叶酸就为时已晚。专家建议，妇女在计划怀孕前3个月就要开始摄入足量叶酸。神经管畸形会导致新生婴儿脊柱裂和无脑缺陷两种疾病，而这些婴儿大部分出生前、出生时或出生后一年内死亡，而导致神经管畸形的主要原因是体内缺乏叶酸。面包、面条、白米和面粉等谷类食物，以及牛肝、橙汁等都是“天然叶酸大户”。
不过从食品中获得足量的叶酸并不容易，烹调还会造成食物中50%～90%的叶酸损失。因此，育龄妇女应在孕前三个月开始，每天补充400微克的叶酸这个数量就可以预防胎儿神经管畸形的发生。怀孕前就开始服用的目的是为使妇女体内的叶酸维持在一定的水平，以确保胚胎早期有一个较好的叶酸营养状态。
据研究，妇女在服用叶酸后要经过4周的时间，体内叶酸缺乏的状态才能得以切实的改善。这样在怀孕早期胎儿神经管形成的敏感期中，足够的叶酸才能满足神经系统发育的需要，而且要在怀孕后的前三个月敏感期中坚持补充才能起到最好的预防效果。
