由于妊娠期间和妊娠后的叶酸缺乏可导致胎儿神经管缺陷的发生率升高，故学者们就叶酸对大脑发育的影响开展了大量研究。1991年一项里程碑式的研究明确显示，高危孕妇补充叶酸后，胎儿神经管缺陷的发生率降低。据此，美国儿科学会遗传学委员会建议，健康女性每天应服用0.4毫克叶酸，而高危人群每天应服用4毫克叶酸。因此，理想的补充策略是妊娠前1个月开始补充叶酸。但是，由于许多妊娠并非事前计划好的，所以，通常鼓励常规补充叶酸。
除了可降低神经管缺陷的发生率以及可能降低低出生体重儿的发生率以外，目前尚无充分的数据对补充叶酸是否对母亲或胎儿的临床预后有更多的作用进行评价。
铁质叶酸片的营养科学研究
尽管如此，叶酸对神经系统发育的重要性毋庸置疑。
叶酸参与碳代谢的甲基化反应，并参与神经元及神经角质细胞膜的维持。叶酸缺乏可损伤DNA、蛋白质或脂质合成，引起神经元的生长和发育改变，从而导致神经管缺陷。
