北京皮影戏，自金代传至今，已有850多年的历史。清初，由于王公贵族偏嗜，各王府中均有影戏箱。在清代乾嘉时，北京皮影戏已分为东西两大派，其实在艺术上并无大异，只是流派的不同。
凡在西城或外城西部的影班属西派；设在东城或外城东部的影班属东派。由兰州经涿州而传入北京的，称涿州影，即西派影；由滦州或关外传入北京的，则是东派影戏，属滦州影。在演出节目时，西派是按师傅口传心授的内容演唱，没有文字剧本，东派演出时，则照本演唱。在演唱方法上，西派在演唱时，是自然发音，不捏嗓；东派演唱，旦角多用捏嗓，发音声细清脆。在影人制做上，西派多用牛皮，雕工较细，尺寸较大，不涂油；东派制作用驴皮，雕工较粗，影人尺寸较小，上桐油。在表演影人上，西派的表演动作粗犷简单，而东派影人的动作细腻灵巧。班社供奉的戏祖也不同，西派影班供奉的是观音大士，东派影班则供奉孔子。
两派的特点，仅反映了清代影戏的流派情况，而金元明三代的北京皮影戏，因缺乏史料，则不得详知了。不过从两派传入的时间来看，东派是在清初。而北京原有的影戏，则是由兰州、河南、涿州传入北京的，其年代要比东派为早，或许在西派影戏中，能够看到金元明三代影戏的原貌，但还需考证。
