医学上，我们把胎龄在37周以前出生的婴儿称为早产儿或未成熟儿。早产儿出生时视网膜未发育成熟，其未血管化的视网膜可发生纤维血管瘤增生、收缩，并进一步引起牵拉性视网膜脱离和失明。
正常胎儿在6-7月时，视网膜血管增生显著。约在8月到达鼻侧锯齿缘。早产儿视网膜血管尚未发育完全，出生后继续发育。在周边，特别是颞侧锯齿缘附近仍为一无血管区。正在向前发育的血管前端组织尚未分化为毛细血管，这些组织对氧非常敏感。若婴儿吸入高浓度氧，易致血管闭锁及抑制更多的血管形成。除了吸氧，低出生体重和早产也是其发病的危险因素。此外，维生素E缺乏、宫内缺血、贫血主动脉未闭等都可能与早产儿视网膜病变的发病有关。
早产儿视网膜病变临床上病情发展程度不同，由轻至重分为1-5期。病变1-2期：其中85%左右的病例可自然退行，故不必作特殊治疗，只作定期观察。3期患儿一旦进展至阈值病变，需进行激光光凝或冷凝治疗，治疗及时可以终止病变进展。对于4-5期患儿，多使用巩膜扣带手术或玻璃体切割术来治疗，预后欠佳。
因此，预防早产，早产儿合理用氧，完善视网膜病变筛查，病变早期及时治疗，是防范早产儿视网膜病变及抢救患儿视力的根本途径。
