番茄红素是类胡萝卜素的一种，由于最早从番茄中分离制得，故称“番茄红素”。番茄红素不仅分布在番茄中，还存在于木鳖果、西瓜、南瓜、李子、柿子、胡椒果、桃、木瓜、芒果、番石榴、葡萄、葡萄柚、红莓、云莓、柑橘等的果实，茶的叶片及萝卜、胡萝卜、芜菁甘蓝等的根部。
人体无法制造番茄红素，需从膳食中摄取。木鳖果中有高含量的天然脂质的番茄红素，比较宝贵，但是在国内比较难买到。番茄及其制品中的番茄红素是西方膳食中的类胡萝卜素最主要的来源，人体从番茄中获得的番茄红素占总摄入量的80%以上。不过，传统西红柿中的番茄红素含量相当少，并且大量存在于西红柿籽周围的类脂物中，喝西红柿汁或吃新鲜西红柿通常意味着番茄红素只是通过人体而很少被吸收。吃一个生番茄，只能吸收0.05毫克的番茄红素;而吃一粒番茄红素就相当于吃15个生番茄。
