社会认知是个人对他人的心理状态、行为动机和意向作出推测与判断的过程，属于复杂的神经心理学范畴，包括许多关键性的社会感知、元认知技巧、共情、心理理论等。从生物进化角度看，从类人物种起就发展出了从同类那里获得对方情绪和意图等社交能力。人类而临的环境挑战很大程度上要求个体必须在一个社会群体中相互合作，因而，获得周边他人的意图和情感信息对人类的适应显然是非常重要的。然而，自闭症谱系障碍人士则表现出了社交功能的异常，这是这群人士的核心特征。在最初对自闭症的观察中，有学者就提出该群体的最突出、特异性的基础性障碍，就是从生命之初开始他们就无法以合适的方式将自己与他人或与环境建立联系，无法让他人融入到自己的社会，同时自己和他人也无法相处。大量研究支持了的临床观察，发现整个自闭症谱系障碍都表现出严重的社会认知缺陷即使是症状比较轻微的高功能自闭症（或者阿斯伯格综合征患者也会遭遇到难以理解他人的想法或情绪、无法汲取可预测或解释行为结果的信息等困难。显然，这种困难与该群体许多方面的核心症状有关。对他人想法和情绪的识别、表征、表达等问题严重损害了自闭症者的社交能力，并与他们的言语沟通困难息息相关。正如前文所述，自闭症的社交障碍与社会认知缺陷关系密切，社会认知异常与自闭症者语言受损尤其是语用性语言困难息息相关。
众多自闭症谱系障碍人士在社会交往中表现异常，包括视觉成分，如面孔识别与加工困难、目光接触异常、联合注意困难、情绪反应困难、面孔信息注意与理解困难，也将这些症状包括在内。尽管面孔加工与识别问题未列入核心显性症状，但却与者许多方面的不足联系紧密。自闭症谱系障碍人士的面孔加工异样主要包括：偏向于面孔的高频空间信息、减少面孔构形加工、面孔特征区注意方式异常或减少对眼睛的注意、对熟悉和不熟悉面孔反应方式不同等。
1、自闭症谱系障碍者对面孔的选择性注意
人类从出生那刻起，就很天然地对面孔产生注意偏向。面孔的社交重要性也促使研究者们关注自闭症谱系障碍者面孔加工异常，对视觉的研究也主要集中于面孔加工方面。大量研究认为，自闭症谱系障碍儿童对面孔与非面孔不能予以区别反应，哪怕是朝夕相处的亲人，他们也不能识别面孔身份和表情，不能理解面部线索的社交意义等。研究者们发现，自闭症儿童并不将面孔视作特殊物体。一项回溯式研究通过对一岁生日晚会视频进行分析，实验者随意设置了社交、情感、交流行为等活动，结果发现，后来被诊断为自闭症的儿童观看晚会中人物的面孔的时间显著少于正常儿童。众多研究认为后来被诊断为自闭症的幼儿表现出面孔回避，他们更偏向注意于非面孔物体而不是面孔。可以确定的是，在人生的第一年里，自闭症和阿斯伯格综合征患儿对面孔的关注就比正常发展儿童少得多。
对面孔或人物等社会刺激的注意倾向是个体社交注意的重要表现，虽然这种注意偏向异常并非的一个诊断特征，但越来越多的研究者将其归入的核心症状。正常人存在着看别人和听别人的注意偏向，而者缺失这种偏向或者偏向较弱。对儿童结构化游戏情景录像进行分析，发现20个月左右的正常幼儿主耍关注于人物，视线常从物体转向人物，而自闭症幼儿却看人的时间很短，看物体的时间较长，视线常从人物转向其他物体。让成年人观看一组复杂的社交场景和非社交场景，记录其眼动情况，结果发现，自闭症谱系障碍者对社会信息的注意偏好表面正常而真实生活中却不正常。研究发现，与威廉姆斯综合征（自闭症谱系障碍患者相比，自闭症谱系障碍者对静态社交场中人和面孔的注意较少，采用多种材料所获得的结果一致，这种社交注意的缺失，可能影响了更为高超的社会认知技能的发展，包括联合注意、心理理论、语言发展。
有关面孔非面孔物体记忆研究发现，自闭症谱系障碍人士识记可动物体（如马、摩托车）或不可动物体（如建筑物）的能力与匹配的对照组没有差异，但他们识记面孔的能力显著差于正常组。因此，儿童识记物体的能力未普遍受损，但对面孔的记忆力却显然受损。总之，大部分儿童对面孔的优先朝向和记忆好于其他类型的物体，但是，对于自闭症儿童的感知和记忆而言，面孔却未获得优先地位。
