甲状腺肿瘤可以分为良性肿瘤和恶性肿瘤两类。临床上甲状腺肿瘤往往仅表现为甲状腺结节，因此常把甲状腺肿瘤与甲状腺结节相互混用。实际上结节仅是形态的描述，它包括肿瘤、囊肿、正常组织构成的团块以及其他疾病所引起的甲状腺肿块。临床上难以确定甲状腺结节的性质，即使病理活检，有时甲状腺腺瘤与结节性增生，良性肿瘤与恶性肿瘤也不易明确辨认。因此。甲状腺肿瘤的发病率不易精确统计。甲状腺肿瘤是常见病，在不同地区其发病率有较大差别。一般甲状腺肿瘤流行地区的甲状腺肿瘤发病率较非流行区高。
甲状腺肿瘤中，最多见的是甲状腺良性肿瘤。甲状腺癌并不常见，但近年来有逐年增高的趋势。手术证明单个结节者80％为良性肿瘤，20％为恶性肿瘤。单个结节的肿瘤发生率为15．6％—28．7％，而多发结节癌肿的发生率，一般不到lO％。说明单个结节癌肿的可能性数倍于多发结节。就性别而言，甲状腺肿瘤多见于女性，其发病率女性较男性高4倍，但就甲状腺癌和甲状腺结节的比例看，男性高于女性，在每个年龄组中，甲状腺良性肿块和恶性肿块的发病率相似，但是儿童时期的甲状腺结节中，甲状腺癌的发病率高，约占50％—71％，因此，对儿童期的甲状腺结节，应特别警惕癌的可能。
