叶酸是一种重要的b族维生素，亦称为维生素bc或维生素m，因最早从菠菜中分离出来而得名。是制造红细胞不可缺少的物质，可以帮助蛋白质的代谢。在制造核酸（核糖核酸、脱氧核糖核酸）中扮演着重要的角色，也是细胞增殖不可少的物质和人体在利用糖分和氨基酸时的必要物质。
若膳食中缺乏叶酸及维生素B6、B12，会使血中高半胱氨酸水平升高，易损伤血管内皮细胞、促进粥样硬化斑块形成；而补充叶酸对降低冠心病和中风的发病率有重要作用。专家建议中老年人尤其是心血管病人，应注意多摄食富含叶酸的食物。
叶酸具有支持身体生产红血细胞的能力；叶酸可能还具有预防癌症的功效，身体缺乏叶酸的人患上肠癌的几率会比一般人多出12%。若在孕妇的饮食中适当给予一定量的叶酸，对实行优生优育、提高孩子素质颇有益处。
