导致婴儿摇篮综合症，主要是由于婴儿头颅比例较大，颈部控制力较弱，脑组织及脑血管相对比成人脆弱娇嫩，容易引起损伤。而有些大人大幅度的摇晃婴儿，在向上抛和落下过程中，会使坚硬的颅骨与脆弱娇嫩的脑组织相互发生碰撞，轻者导致脑震荡，严重者甚至引起脑挫裂伤，使脑表面血管撕裂，合并脑蛛网膜下腔出血，继而出现脑水肿、颅内高压、昏迷乃至死亡；而在1岁之前，婴儿是不会做头颅自我保护动作的，猛烈地摇晃头颅会在其颅腔内形成巨大的力量，使脑组织与头骨相撞击，从而产生婴儿摇篮综合症。
猛烈的摇晃怎样给婴儿造成严重损伤的呢？在这个问题上我们可以从两个方面来分析。首先我们可以从力学方面分析，“外力”摇晃容易使婴儿脑部撞向头骨。“外力”是指其力量作用由婴儿的外部通过传导的方式才作用于婴儿体内的力,例如：成人用手推婴儿的过程，力先作用到婴儿的衣服、表皮，然后再作用到婴儿的骨骼，最后力的作用才到达内脏。自然界中存在的力大部分都是“外力”。
婴儿的头部与其身体相比比例过大，并且颈部肌肉还处于发育过程中，肌肉的力量比较弱，婴儿的肢体不能如成人般起到很好的减震作用，因此外力会直接伤害婴儿的头脑以及内脏组织。所以“外力”是很容易给婴儿造成伤害。因此爸爸妈妈在照顾婴儿的时候要尽量轻柔，不要用力过猛。然而每一次都轻柔的摇晃，是不容易做到的，可以从心理学上分析，大人在照顾宝宝的过程中，大多数轻摇是能够做到的，但是在宝宝的成长过程中，只要有一次过力的摇晃都会导致宝宝的头脑受损，爸爸妈妈可能会因为生活、工作、家庭各方面给的一些压力导致不顺心。
而在情绪还没有稳定的情况下摇晃宝宝，很容易摇晃过力，这就可能给宝宝造成了伤害。据国外报道，婴儿摇篮综合征的发生率和残废率相当高，因摇晃而导致婴儿昏迷的死亡率达60%。
