免疫一词来源于拉丁语，意为免除疾病。一般理解，免疫功能是指肌体的抗病能力，这种能力是由免疫系统实现的，因而它是维护人体健康必不可少的重要系统。免疫系统借助免疫识别，杀灭、清除体内细菌和病毒，防止疾病的产生。免疫系统既独立于呼吸、消化、循环、神经、内分泌等功能系统，同时又与神经、内分泌、代谢活动相互影响。免疫力过低、过高都对人体不利。过高的免疫力可能导致变态反应，或自身免疫病，常见的有荨麻疹、皮炎、哮喘、红斑狼疮、风湿、类风湿及病毒感染后引起的肝炎、各种自身免疫性血液病、肾小球肾炎及甲状腺机能亢进等；免疫力低下时，肌体抵抗病原体的能力下降，较易受病原体感染，长期抵抗力严重下降甚至能引发癌症。
新生儿出生后，由母体带来的先天性免疫力逐渐消耗而自身的免疫系统的功能尚未完善，从而出现一个防病能力的低谷期，尤其是1岁以内的婴儿，尽管正在接受计划免疫，但其所产生的抵抗力尚不足以防御环境中众多的未被免疫的病原体感染。
维护人体正常免疫功能的物质基础是每天摄人的各种营养素，例如，蛋白质是构成免疫细胞、免疫球蛋白的基础，那么蛋白质摄入不足或严重缺乏的人将无法生成足够的白细胞和抗体，其结果是免疫功能的下降。又如维生素C可刺激肌体产生干扰素，降抑病毒活性，因而食物中添加足够的维生素C可增强免疫力。维生素E在一定剂量范围内能促进免疫器官的活跃和免疫细胞的分化，有利于增强免疫力。而缺乏维生素B6时可引起肌体免疫系统功能的下降。其他如β-胡萝卜素、叶酸、维生素B12、烟酸、泛酸、铁、锌和硒等，都有促进或增强免疫系统功能的作用。
