痰细胞学检查对肺癌诊断有很大帮助。尤其是中央型肺癌，癌肿向支气管腔内生长，病人往往容易出现咳嗽、咳痰等症状，还可能有间歇或持续性痰血。如果痰标本收集方法得当，3次以上的系列痰标本可使中央型肺癌的诊断率提高到80%，周围型肺癌的诊断率达50%。如果患者的痰量不多，可通过吸入加温的10%-15%生理盐水或20%丙烯乙二醇导痰。如果咳出的痰中混有恶性细胞，有经验的细胞病理学家可对85%-95%的痰标本作出细胞类型诊断。
除了对肺部疾病的诊断有作用以外，痰的不同性状也是中医治疗肺癌的一个重要参考标志。关于肺癌的病因病机，《杂病源流犀烛》论述得较为中肯。文中说道：“邪积胸中，阻塞气逆，气不得通，为痰……为血，皆邪正相搏，邪既胜，正不得制之，遂结成形而有块。”由此可见，痰结是胸中形成结块的病机。不仅痰结于肺是肺癌的病理基础，痰结也贯穿于肺癌由原发到转移的整个病程。
在中医辨证分型的框架下，肺癌大体分为肺郁痰热、气虚痰湿、阴虚痰热、气阴两虚四个常见的临床证型。故而，治疗肺癌除了运用手术、化疗、放疗等方法以外，还可根据肿瘤的不同阶段，合理利用中医综合治疗手段，有机地与西医综合治疗手段相结合而达到减毒增效、防止复发和转移、有效缓解癌痛的目标，提高患者生活质量，延长生存期。
