SCEC的组织起源尚有争论，多数人认为源于食管黏膜内的Kulchisky细胞或多潜能原始干细胞，这是由于食管和呼吸系器官同属于原始前肠衍生物。气管与肺的类癌、小细胞癌多认为是来源库氏细胞，即APUD细胞。此外SCEC组化和免疫组化以及超微结构研究亦证明：其中相当一部分具有APUD细胞特征。近年来国内外许多学者认为胃肠道APUD细胞并非来自神经嵴，而是源于内胚层，可能是与胃肠腺上皮同源，即全能干细胞来源;他们推测食管黏膜多潜能原始干细胞充当了食管鳞癌和肺癌以及黏液细胞癌(具有神经内分泌燕麦颗粒或非燕麦之储备细胞癌)的先驱，后者还可向前者分化。
④癌肉瘤：较少见，瘤内主要为肉瘤成分，常为纤维肉瘤、少见为平滑肌肉瘤、横纹肌肉瘤、软骨肉瘤和未分化肉瘤等。癌组织成分较少，多局限在瘤蒂基底部黏膜和黏膜下层，少数可浸润肌层。
3.食管癌的组织发生学食管黏膜癌变的基础病变包括慢性食管炎、食管上皮增生和异性增生。从大量的研究工作来看，在食管癌高发区的居民中，慢性食管炎的发病率较高，同时由某些原因所造成的食管上皮异型增生也很高，这是食管癌高发区居民食管癌发病率高的基础。食管上皮的一般性增生是癌变的基础，一般不作为癌前病变。而食管上皮异型增生是一种癌前病变，根据对重度异型增生的细胞学追踪观察发现，重度异型增生5～8年的癌变率为15%～20%。
从形态学及细胞生物学可以看到，食管上皮的增生与异型增生均是从基底细胞开始的。随着病变的进展，基底层和副基底层的上皮细胞形态学表现为增生或异型增生，核增大，核染色质增粗，核仁突出，分裂象增多。随着上皮增生、异型增生、原位癌、浸润癌的顺序，上皮细胞的生物学特性也发生一系列变化。显微分光光度计检测DNA含量发现，正常食管黏膜上皮的DNA均为二倍体或近二倍体，而异型增生DNA分布均以增殖倍体为主，也有相当一部分非整倍体出现，DNA合成明显增加。
一般认为，食管癌的发生是由增生→异型增生→癌变的系列演变过程，也是由量变到质变的过程。在食管的基本背景(如炎症、增生、异型增生等)的基础上，上皮发生一系列增殖性改变。在这个基础上，由某些因素导致上皮细胞的突变，由良性增殖变为恶性增殖，最终发展为不可逆转的食管癌。一般认为食管癌的发生可能循以下模式(图8)：
很多食管疾病被认为是食管癌的癌前病变，如慢性食管炎、Barrett食管、溃疡性食管炎、食管狭窄症、白斑症、Hummer-Vinson综合征、巨食管症、食管失弛缓症等，但上述这些病变在我国食管癌患者中发生的比率并不高，在我国它们可能不是食管癌发生的主要原因。
4.扩散与转移食管癌的扩散和转移有途径
(1)食管壁内扩散：食管黏膜和黏膜下层有丰富的纵形淋巴管互相交通，癌细胞可沿淋巴管向上下扩散。肿瘤的显微扩散大于肉眼所见，因为切下的食管标本短缩较多，尤其在甲醛固定后更多，其确实的扩散程度不易肯定，但认为向上扩散的距离远比向下为大，文献报道肿瘤上端切缘阳性与吻合口复发有关。向上扩散超过肿瘤缘5～6cm者并不少见，甚至有达10cm者，但向下扩散一般不超过5cm。有时癌细胞沿食管黏膜下扩散并非连续性而呈跳跃性的，因此手术切除足够的长度是十分重要的。
(2)直接浸润：这是食管管壁浸润的进一步发展。癌细胞由黏膜向外扩展，达食管外，并侵入邻近器官。根据病变部位的不同，累及的器官也不同。食管上段癌可侵犯喉、气管、甲状腺及颈部软组织。中段食管癌以侵犯气管、支气管、肺、纵隔和主动脉为主。下段食管癌以侵犯纵隔、贲门、心包及胃等腹腔脏器。食管癌侵及纵隔的达到20%，而且中下段食管癌侵及纵隔者基本相同，前者19.5%，后者20.6%。因此，常有广泛的纵隔炎症，引起肺炎及肺脓肿形成。当侵及主动脉时可造成主动脉破裂，大出血死亡。
(3)淋巴道转移：食管癌淋巴道转移途径与正常的淋巴引流基本上是一致的。因为食管的淋巴引流主要是纵行方向引流，纵行淋巴管是横行淋巴管的6倍，所以淋巴结的转移主要也是区域性和上下双向性的转移。首先主要是肿瘤所在部位的食管旁淋巴结，然后是颈段的颈深淋巴结和锁骨上淋巴结。胸上段的大部分沿食管旁向上至颈部淋巴结;胸中段的则既有向上到胸上段食管旁、气管旁淋巴结，甚至到颈部各组淋巴结的，也有向下到贲门旁、胃左动脉干等处淋巴结的转移，以上行为多;胸下段的也是上、下双向的转移;但以下行的转移为多。淋巴道转移的区域，受许多因素影响，Posllethwait综合9篇尸检材料，其淋巴结转移部位(表1)。
一般肿瘤越大(长)、浸润越深、分化程度越低，越容易发生淋巴结转移。病变浸润越浅，发生连续性转移的机会越少，但发生跳跃性转移的机会越多。因为食管黏膜深层和黏膜下层具有沿食管纵轴排列的丰富的淋巴管网，互相沟通。黏膜下层淋巴管网通过侧支斜穿食管肌层与肌层外纤维膜之纵行淋巴管交通，该淋巴管在沿食管壁走行中注入各段食管旁淋巴结。早期当癌细胞侵入到食管黏膜深层至黏膜下的淋巴管内，上下流动，离开局部主病灶，直接随淋巴管流动转移至远隔淋巴结，构成跳跃性淋巴结转移。当癌浸润至食管外膜时，肿瘤不仅浸润浅部黏膜深层及黏膜下淋巴管，而且直接浸润至肌层外膜的深部淋巴管，所以随着远处跳跃性转移的同时，连续性转移也增加了。如果侵入淋巴管内的癌细胞或瘤栓随淋巴流离开主病灶，停留或栓塞在某一段淋巴管内，构成新的癌灶，即形成了食管壁内的跳跃性转移。
(4)血行转移：比较少见，主要见于晚期病例，最常见转移至肝、肺、骨骼系统，还有少数转移到肾、肾上腺、腹膜、心和脑等。Domans报告824例食管癌，根据肿瘤发生部位其转移的发生率。
5.病理分期1987年国际抗癌联盟(UICC)提出食管癌的TNM分期法(表3)。
表中Tis为原位癌，T1癌瘤侵及黏膜下，T2癌瘤侵及肌层，T3癌瘤侵透肌层到达纤维膜，T4癌瘤侵及相邻器官(图9)
N0无区域淋巴结转移，要求检验标本至少包含6个淋巴结，N1有区域淋巴结转移(颈段食管癌包括颈部和锁骨上淋巴结;胸内食管癌包括纵隔淋巴结和胃周淋巴结，但不包括腹腔动脉旁淋巴结)。
M0无远处转移，M1有远处转移[包括远处淋巴结(或)其他器官]。1997年新版将M1分为M1a及M1b，胸下段癌中，腹腔动脉旁淋巴结转移为M1a，其他远处转移为M1b;胸上段癌有颈淋巴结转移为M1a，其他远处转移为M1b;胸中段癌没有M1a，非区域性淋巴结转移或其他远处转移为M1b。
