日本在1932年就颁布了第一部有关学校午餐法规《学校给食临时施设方法》，1954年又通过了《学校营养午餐法》。
日本政府的详细指导方针表明，一份学生午餐应提供每日所需卡路里的33%，推荐每日摄入钙量的50%，推荐每日蛋白质、维生素和矿物质摄入量的40%。甚至规定了每顿午餐的含盐量要少于3克(半茶匙)。
每3所学校配备1名营养学家，这个比例还在上升，约有1.2万名营养学家是全职的。通过资格认证的学校营养师负责制作每个月的菜单，然后由每位学生带回家。学校的告示板上也贴着一份相同的菜单，基本是日本大众口味：米饭、多种汤、肉或鱼、时令蔬菜，每餐都有鲜牛奶。菜单上显示了全部营养成分，并按照蛋白质、能量或者维生素来源进行分类，还列出卡路里和蛋白质含量。但最有意义的数字是，全国每份午餐用料的平均成本为260日元，几乎所有的家长都支付这笔费用。
日本政府和地方当局分担照明、取暖、设备和劳务成本。食物来源尽可能在当地取材，这样孩子们可以了解本地区的烹饪文化。教师和学生一起用餐，同时重点强调正确使用筷子等礼仪。
