胎儿宫内发育迟缓也叫做胎盘功能不良综合征，或胎儿营养不良综合征。
很多胎儿宫内发育迟缓的原因不明，一般认为与遗传因素、早期妊娠时孕妇患感染性疾病,胎盘与血管因素、多胎妊娠以及母亲的营养因素与生活环境因素有关。 从孕妇方面讲，与孕妇妊娠时的身高、体重、年龄、胎产次等有关。同时胎儿体重的差异，40%来自双亲遗传因素，以母亲遗传影响较大。孕妇营养不良，尤其是蛋白质和能量不足是影响胎儿生长的一个重要因素。
微量元素与维生素缺乏影响胎儿发育，如缺锌，可影响核酸和蛋白质的合成，胎盘绒毛总面积缩小，影响胎儿发育。当患有慢性血管疾病：如妊高症影响子宫胎盘血流及其功能，胎儿因长期缺血和营养不良，造成宫内发育迟缓。另外严重的贫血、多胎妊娠、严重心脏症、产前出血、糖尿病等都可以使胎儿发育迟缓。
当吸烟(主动或被动)、酗酒、吸毒时，有害物质可使胎盘血管数目减少、内皮受损;尼古丁还可以使使神经末梢释放儿茶酚胺，刺激子宫收缩，减少血供。当一氧化碳与血红蛋白结合时可阻碍氧的运输使组织缺氧。使胎儿发育较小。 从胎儿方面讲，促使胎儿生长发育最重要的因素是营养物质的获得和利用，胎儿本身发育缺陷，使生长激素和胰岛素不足，就抑制胎儿生长发育。当胎儿宫内感染，如风疹病毒、单纯疱疹病毒、巨细胞病毒、弓形体等，通过血流使胎盘感染，胎盘绒毛功能减退。
另外染色体异常，可使早期胚胎或胎儿受损伤，限制胎儿的生长能力导致胎儿发育迟缓。 在胎盘及脐带有异常时，如胎盘炎症，脐带过细、扭曲、真结节等。使子宫胎盘血流量减少，胎儿得不到大量的营养和氧气，而无法发育。
