这里的热和凉指的并不是食物的温度，早吃热，晚吃凉的意思也不是早上要吃热的食物，晚上要吃凉菜。热和凉都是指食物的性质，即凉性食物和热性食物。
冬季不少人都怕冷，特别女性常常手脚冰凉，这多属于阳虚体质，需要适当地补气温阳。
从一天来看，人从后半夜起阳气始生，上午逐渐变得盛壮，人体机能活动旺盛；从下午开始，人体阳气逐渐收敛，到晚上逐渐潜藏体内，人体机能活动变弱。因此，早餐和午餐食用温热性质的食物，有利于人体阳气的升发，温性食物既可养肾防寒，还能滋养五脏；晚餐时适当食用凉性食物，有利于人体阳气的收敛潜藏，利于睡眠。这就是“早吃热、晚吃凉”这一理论的道理所在。
其中，可以在冬季午餐食用的热性食物包括牛肉、羊肉、肌肉、韭菜、大蒜、生姜、胡萝卜等；而可以在晚餐上食用的凉性食物则有鱼肉、猪肉、蘑菇、豆腐、白菜、芹菜等。
